¿Por qué un barco flota y su ancla se hunde?

El misterio de por qué un barco, una estructura de acero colosal, flota serenamente sobre las olas mientras que su ancla, un objeto comparativamente pequeño, se precipita al fondo marino, reside en un delicado equilibrio de fuerzas: el peso del objeto y el empuje del agua. Imaginemos la interacción entre el agua y el objeto como un juego de presiones. El agua, al igual que cualquier fluido, ejerce una presión que aumenta con la profundidad. Esta presión ascendente, conocida como empuje, es la clave de la flotación.

La forma ingeniosa del casco de un barco, a pesar de su peso, desplaza un gran volumen de agua. Este desplazamiento genera una fuerza de empuje considerable, distribuida a lo largo de la superficie sumergida del casco. Si el empuje resultante es igual o superior al peso total del barco, incluyendo carga, pasajeros y estructura, el barco flota. En esencia, el barco “cambia” su peso por el peso del agua que desplaza.

El ancla, por otro lado, presenta una historia diferente. Su diseño compacto y denso, optimizado para aferrarse al lecho marino, minimiza el volumen de agua desplazada. A pesar de que el agua ejerce un empuje sobre el ancla, este es insuficiente para contrarrestar su considerable peso. La fuerza de gravedad prevalece, arrastrando el ancla hacia las profundidades.

En resumen, la flotabilidad no depende únicamente del peso o del tamaño, sino de la interacción compleja entre el peso del objeto y el volumen de agua que desplaza, lo cual determina la magnitud del empuje. El barco, maestro del desplazamiento, triunfa sobre la gravedad. El ancla, por diseño, sucumbe a ella. Este contraste, tan familiar, ilustra elegantemente los principios fundamentales de la hidrostática.