¿Qué estrella es la que parece estar destellando?

El misterioso guiño cósmico: ¿Qué estrella parece estar destellando?

Al mirar al cielo nocturno, es posible que hayas notado que algunas estrellas parecen destellar, un parpadeo que captura la atención y despierta la curiosidad. Mientras que la mayoría de las estrellas brillan con una luz constante, este centelleo nos lleva a preguntarnos: ¿qué causa este fenómeno? La respuesta, sorprendentemente, no reside en las propias estrellas, sino en nuestra atmósfera.

La turbulencia atmosférica es la principal culpable de este “parpadeo”. Nuestra atmósfera es una capa dinámica de gases con diferentes temperaturas y densidades. A medida que la luz de una estrella viaja a través de estas capas, se refracta, es decir, su trayectoria se desvía ligeramente. Estas desviaciones constantes, causadas por el movimiento del aire, hacen que la luz de la estrella parezca oscilar, creando la ilusión de un destello.

Sin embargo, existe un tipo de estrella que, además de verse afectada por la atmósfera terrestre, posee un destello intrínseco, un pulso rítmico que la distingue en la inmensidad del cosmos: los púlsares.

Los púlsares son estrellas de neutrones, remanentes extremadamente densos de estrellas masivas que han colapsado tras una supernova. Imagine una esfera del tamaño de una ciudad, pero con una masa superior a la del Sol. Esta densidad extrema genera campos magnéticos increíblemente potentes. Los púlsares giran a velocidades vertiginosas, emitiendo haces de radiación electromagnética desde sus polos magnéticos. Estos haces, como faros cósmicos, barren el espacio. Si la Tierra se encuentra en la trayectoria de uno de estos haces, percibimos un pulso regular de luz, un parpadeo rápido y preciso que los diferencia de cualquier otra estrella.

Es importante destacar la diferencia entre el titileo aparente de las estrellas causado por la atmósfera y el pulso real de un púlsar. Mientras el primero es un efecto visual producido por la turbulencia atmosférica, el segundo es una característica intrínseca de la estrella, una señal de su naturaleza extrema y su rotación vertiginosa.

Así, la próxima vez que observe una estrella que parezca destellar, recuerde que puede ser un simple efecto de nuestra atmósfera. Pero, en algún lugar del vasto universo, los púlsares, verdaderos faros cósmicos, continúan girando y pulsando, emitiendo su guiño característico a través de la inmensidad del espacio.