¿Qué metales tiene el centro de la Tierra?

El corazón incandescente de nuestro planeta, un enigma oculto bajo miles de kilómetros de roca y magma, guarda celosamente sus secretos. Sabemos, gracias a décadas de investigación geofísica, que el núcleo terrestre está compuesto principalmente por hierro y níquel. Esta aleación ferro-niquelina, sometida a presiones y temperaturas inimaginables, se divide en dos partes diferenciadas: un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido.

La evidencia de esta composición metálica proviene principalmente del estudio de las ondas sísmicas. Al analizar cómo estas ondas se propagan a través de la Tierra, los científicos pueden inferir la densidad y el estado físico de las diferentes capas. La alta densidad del núcleo, significativamente mayor que la del manto, apunta directamente a la presencia de metales pesados como el hierro y el níquel. Además, el comportamiento del campo magnético terrestre refuerza esta hipótesis, ya que se cree que es generado por el movimiento del hierro líquido en el núcleo externo, actuando como una gigantesca dinamo.

Sin embargo, el hierro y el níquel no explican completamente la densidad del núcleo. Existe una “discrepancia de densidad”, una diferencia entre la densidad observada y la que se esperaría de una aleación de hierro y níquel puros. Esta discrepancia sugiere la presencia de otros elementos, denominados “elementos ligeros”, mezclados con el hierro y el níquel.

La identidad de estos elementos ligeros permanece como un fascinante rompecabezas científico. Se han propuesto varios candidatos, incluyendo silicio, oxígeno, azufre, carbono e incluso hidrógeno. Cada uno de estos elementos presenta desafíos para su incorporación al núcleo, y las condiciones extremas que imperan allí dificultan la modelización y la experimentación.

Determinar con precisión la composición del núcleo terrestre no es una mera curiosidad científica. Tiene implicaciones importantes para comprender la formación y evolución de nuestro planeta. La proporción de elementos ligeros influye en la temperatura del núcleo, la convección del núcleo externo y, en última instancia, en la generación del campo magnético que nos protege de la radiación solar.

La investigación continúa, utilizando técnicas cada vez más sofisticadas, como experimentos de alta presión que simulan las condiciones del núcleo y modelos computacionales avanzados. Descifrar la composición exacta del corazón de la Tierra es un reto crucial que nos permitirá comprender mejor no solo nuestro planeta, sino también la formación de otros planetas rocosos en el universo.