¿Qué pasará si una estrella de secuencia principal de baja masa se queda sin combustible de hidrógeno?

El destino de las estrellas de baja masa: de gigante roja a nebulosa planetaria

Las estrellas, como soles, tienen un ciclo de vida. Las estrellas de secuencia principal de baja masa, como nuestro propio Sol, tienen un destino diferente al de las estrellas masivas. Mientras estas últimas experimentan explosiones espectaculares, las de baja masa siguen un camino más tranquilo, pero no menos fascinante. Cuando el hidrógeno, su combustible principal, se agota en el núcleo de una estrella de secuencia principal de baja masa, se inicia una transformación gradual, pero fundamental, que la lleva de la familiaridad a una nueva fase, llena de belleza cósmica.

Al agotarse el hidrógeno en el núcleo, la estrella ya no puede mantener la presión gravitatoria hacia el interior. La fusión de hidrógeno se desplaza hacia capas más externas, donde el hidrógeno aún permanece disponible. Esta migración de la fusión hacia afuera provoca una expansión drástica de la estrella, un cambio dramático que transforma a la estrella de secuencia principal en una gigante roja. Imagine una bola de fuego, no solo aumentando de tamaño, sino también enfriándose ligeramente. La superficie de la estrella se expande, disminuyendo su temperatura superficial. Es este enfriamiento, acompañado por la expansión, lo que le otorga su característico color rojizo, diferenciándola drásticamente de su apariencia anterior.

Esta fase de gigante roja no es estable. La estrella, en su expansión, expande sus capas externas, perdiendo gradualmente masa en forma de viento estelar. Este viento de material expulsado forma gradualmente una envoltura de gas y polvo alrededor de la estrella moribunda. A medida que las capas externas se van alejando del núcleo remanente, la fuerza gravitatoria ya no es capaz de retenerlas con la misma intensidad.

Finalmente, después de un período de expansión y pérdida de masa, las capas exteriores son expulsadas al espacio interestelar. Este evento, una etapa crucial en la vida de la estrella, da lugar a la formación de una nebulosa planetaria. El nombre, aunque evoca un planeta, es engañoso, ya que este resplandor colorido y etéreo no tiene nada que ver con un planeta. Se trata de una estructura de gas y polvo ionizado, iluminado por el núcleo estelar remanente. Las hermosas formas y colores vibrantes de estas nebulosas son el resultado de la interacción del gas expulsado con la radiación ultravioleta emitida por el núcleo.

El núcleo, agotado su combustible, se convierte en un objeto denso y compacto: una enana blanca. Fría y gradualmente desvaneciéndose, esta pequeña estrella representa el final de la vida de una estrella de baja masa, dejando atrás un testamento de belleza cósmica en la nebulosa planetaria que la rodea. El proceso, desde la gigante roja hasta la nebulosa planetaria y la enana blanca, es un ejemplo de la belleza y la transformación en el universo.