¿Qué puede corroer el metal?

La Corrosión Metálica: Un Ataque Invisible que Debemos Conocer

La corrosión, ese proceso de degradación que sufren los metales al interactuar con su entorno, es un fenómeno omnipresente que acarrea importantes pérdidas económicas y de seguridad. Si bien el óxido en un clavo oxidado es una imagen familiar, la realidad de la corrosión es mucho más compleja y abarca una gama de agentes y mecanismos que merecen una atención detallada. En este artículo, nos centraremos en los agentes corrosivos, especialmente aquellos presentes en entornos industriales.

Más allá del oxígeno y el agua, usualmente considerados como los principales culpables, existe un arsenal de contaminantes que aceleran y agravan la corrosión metálica. Entre ellos, los óxidos de nitrógeno (NOx) y los sulfuros (como el sulfuro de hidrógeno, H₂S) juegan un papel preponderante, especialmente en ambientes industriales. Estos compuestos, a menudo liberados como subproductos de procesos de combustión o actividades de refinería, no son corrosivos por sí mismos en estado seco. Sin embargo, su interacción con la humedad atmosférica desencadena una cascada de reacciones químicas que dan lugar a la formación de ácidos altamente corrosivos.

Los óxidos de nitrógeno, por ejemplo, al entrar en contacto con el agua, forman ácido nítrico (HNO₃), un ácido fuerte que reacciona con la mayoría de los metales, generando sales metálicas solubles y liberando hidrógeno. Este proceso, conocido como corrosión ácida, disuelve la superficie metálica, debilitándola progresivamente. De manera similar, los sulfuros reaccionan con el agua y el oxígeno para formar ácido sulfúrico (H₂SO₄), otro ácido fuerte con una alta capacidad corrosiva, que ataca a los metales formando sulfatos metálicos.

La severidad de la corrosión depende directamente de varios factores, siendo cruciales la concentración de los contaminantes y el tiempo de exposición. Una alta concentración de NOx o sulfuros en el ambiente, combinada con una humedad persistente, crea un entorno agresivo que acelera significativamente el proceso de corrosión. Por otro lado, la presencia de cloruros, especialmente en zonas costeras o en presencia de sales de deshielo, exacerba la corrosión, formando complejos aún más agresivos.

La prevención y mitigación de la corrosión metálica en entornos industriales requieren una estrategia multifacética, incluyendo el control de las emisiones contaminantes, la aplicación de recubrimientos protectores (pinturas, galvanizado, etc.), la utilización de materiales resistentes a la corrosión y el diseño adecuado de las estructuras para evitar la acumulación de humedad. Comprender la complejidad de los procesos corrosivos y la influencia de los agentes contaminantes es fundamental para proteger las infraestructuras y equipos industriales, garantizando su durabilidad y seguridad. La investigación continua en nuevos materiales y técnicas de protección es crucial para afrontar este desafío persistente.