¿Qué reacción se da en las estrellas?

Fusión Nuclear en las Estrellas

Las estrellas, gigantescas bolas de gas incandescente, son motores nucleares cósmicos que emiten luz y calor a través de reacciones nucleares. La principal reacción que ocurre dentro de las estrellas es la fusión nuclear, que implica la combinación de núcleos atómicos ligeros para formar núcleos más pesados.

En el núcleo de una estrella, donde la temperatura y la presión son extremas, los átomos se separan en sus núcleos atómicos y electrones. Los núcleos atómicos, principalmente hidrógeno, son cargados positivamente y se repelen entre sí. Sin embargo, la inmensa presión y temperatura superan esta repulsión, permitiendo que los núcleos se acerquen lo suficiente como para experimentar la fusión.

La fusión del hidrógeno en helio es la reacción principal que alimenta a las estrellas. En este proceso, cuatro núcleos de hidrógeno (protones) se fusionan para formar un núcleo de helio, liberando dos positrones y una gran cantidad de energía en forma de rayos gamma. Los positrones son luego aniquilados por electrones, liberando aún más energía.

La ecuación de fusión del hidrógeno en helio es:

4¹H → ²⁴He + 2e⁺ + 2γ + energía

La energía liberada por la fusión nuclear proporciona la presión hacia afuera necesaria para equilibrar la gravedad hacia adentro de la estrella, manteniéndola en un estado de equilibrio hidrostático. La tasa de fusión está regulada por la temperatura y la densidad del núcleo estelar.

A medida que una estrella agota su suministro de hidrógeno, las reacciones de fusión se desplazan hacia elementos más pesados, como el carbono y el oxígeno. Estas reacciones de fusión sucesivas liberan cantidades cada vez mayores de energía, lo que lleva a la eventual muerte de la estrella a través de una supernova o colapso en una estrella de neutrones o un agujero negro.

En resumen, la fusión nuclear es el proceso fundamental que impulsa a las estrellas. La fusión del hidrógeno en helio en sus núcleos libera enormes cantidades de energía, proporcionando la presión necesaria para equilibrar la gravedad y mantenerlas brillantes durante miles de millones de años.