¿Quién midió la masa de la Tierra?

El Peso del Mundo: La Historia de Henry Cavendish y la Masa de la Tierra

Durante siglos, la Tierra fue un gigante colosal, su masa una incógnita que desafiaba la mente humana. Se conocía su tamaño, aproximado gracias a las mediciones de Eratóstenes siglos antes, pero su peso, la cantidad de materia que la componía, permanecía envuelta en un misterio. Fue Henry Cavendish, un científico británico meticuloso y brillante, quien finalmente desentrañó este enigma a finales del siglo XVIII, utilizando un ingenio experimental tan elegante como efectivo. No se trató simplemente de pesar el planeta con una balanza gigantesca, sino de una hazaña de precisión y deducción científica.

Cavendish no midió directamente la masa de la Tierra. Su objetivo principal fue determinar la densidad del planeta, una magnitud que, combinada con el volumen terrestre ya conocido, permitiría calcular su masa. Para ello, ideó una ingeniosa balanza de torsión, un instrumento que, en apariencia sencillo, requería una precisión extraordinaria para su época. Imagine dos pequeñas esferas de plomo, suspendidas de un fino hilo de torsión, atraídas gravitacionalmente por dos esferas mucho mayores, también de plomo, colocadas cerca. La fuerza gravitacional entre las esferas, aunque ínfima, provocaba una torsión en el hilo, un movimiento sutil que Cavendish midió con extrema precisión utilizando un telescopio.

La clave residía en que la fuerza gravitatoria entre las esferas de plomo era proporcional a la constante gravitacional (G) y a las masas involucradas, incluyendo la masa de la Tierra. Conocidas las masas de las esferas de plomo y midiendo la fuerza gravitacional entre ellas (a través de la torsión del hilo), Cavendish pudo inferir el valor de G, una constante fundamental en la física. Conocida G, el cálculo de la densidad de la Tierra se convirtió en una cuestión de aritmética, utilizando la conocida ley de gravitación universal de Newton. A partir de la densidad y el volumen, la masa terrestre se obtuvo de forma directa.

El resultado obtenido por Cavendish, aunque no perfecto (las mediciones científicas siempre conllevan un margen de error), marcó un hito fundamental en la ciencia. Su experimento proporcionó el primer valor preciso de la constante gravitacional (G) y, como consecuencia directa, una estimación notablemente cercana a la masa real de la Tierra. Su trabajo no sólo nos dio una respuesta numérica a una pregunta existencial, sino que abrió nuevas vías en la comprensión de la gravitación y sentó las bases para posteriores investigaciones en física y astronomía. Así, la hazaña de Henry Cavendish trasciende la simple medición: representó un salto cualitativo en nuestra comprensión del universo y del lugar que ocupa nuestro planeta en él. El “peso del mundo”, una vez un misterio inescrutable, fue finalmente medido gracias a la genialidad y la perseverancia de este excepcional científico británico.