¿Quién propuso que la luz era una partícula?

La concepción corpuscular de la luz: Más allá de la simple atribución a Newton

A menudo se simplifica la historia de la teoría corpuscular de la luz atribuyéndola exclusivamente a Isaac Newton. Si bien es cierto que Newton fue un defensor prominente de esta teoría, presentándola en su obra “Óptica” (1704), es importante reconocer que la idea de la luz como partícula tiene raíces mucho más antiguas y un desarrollo más complejo. Newton, más que proponer la idea original, la sistematizó y la dotó de una base matemática y experimental robusta para su época.

Antes de Newton, filósofos griegos como Demócrito y Epicuro ya especulaban sobre la naturaleza corpuscular de la luz, considerando que estaba compuesta por partículas emitidas por los objetos. Posteriormente, en el siglo VII, el científico árabe Ibn al-Haytham (Alhacén) realizó importantes estudios sobre óptica, y aunque no se adhirió completamente a la teoría corpuscular, sus observaciones sobre la propagación rectilínea de la luz y la formación de sombras influyeron en el desarrollo posterior de esta idea.

En el siglo XVII, René Descartes, contemporáneo de Newton, también propuso una teoría corpuscular de la luz, describiéndola como una presión transmitida a través de un medio sutil llamado “éter”. Pierre Gassendi, otro científico de la época, resucitó el atomismo de Epicuro y lo aplicó a la luz, considerándola un flujo de partículas.

Newton, influenciado por estos precursores, desarrolló su propia teoría corpuscular, explicando fenómenos como la reflexión y la refracción a través de la interacción de las partículas de luz con la materia. Argumentaba que la propagación rectilínea, la reflexión (similar al rebote de una bola) y la refracción (cambio de dirección al pasar de un medio a otro) eran más fácilmente explicables si se consideraba la luz como un conjunto de partículas. Incluso intentó explicar la difracción, aunque con menos éxito, y atribuyó los colores a diferentes tamaños o “masas” de las partículas.

Si bien la teoría corpuscular de Newton fue ampliamente aceptada durante un tiempo, posteriormente la teoría ondulatoria, defendida por Christiaan Huygens y posteriormente reforzada por los experimentos de Young y Fresnel, ganó terreno al explicar fenómenos como la interferencia y la difracción, para los cuales la teoría corpuscular no ofrecía una explicación satisfactoria. Finalmente, la naturaleza dual de la luz, con características tanto de partícula como de onda, se consolidó en el siglo XX con el desarrollo de la mecánica cuántica.

En resumen, atribuir la teoría corpuscular de la luz únicamente a Newton es una simplificación histórica. Su contribución fue fundamental al sistematizar y desarrollar la teoría, pero es crucial reconocer las raíces previas y el contexto científico en el que se desarrolló, reconociendo a los pensadores que, antes que él, se plantearon la posibilidad de una luz compuesta por partículas.