¿Quién realizó un cálculo de distancia entre la Tierra y el Sol?

La audacia de medir el cosmos: Aristarco de Samos y la distancia al Sol

La inmensidad del cielo, salpicada de estrellas y dominada por el fulgor del Sol, ha fascinado a la humanidad desde sus albores. Intentar comprender las distancias cósmicas, ese abismo que nos separa de los astros, representa un desafío intelectual de primer orden. En la antigua Grecia, un astrónomo se atrevió a dar los primeros pasos en esta tarea titánica: Aristarco de Samos, una figura que, pese a la escasez de datos biográficos, brilla con luz propia en la historia de la astronomía.

Si bien hoy conocemos con precisión la distancia que nos separa del Sol (aproximadamente 149.6 millones de kilómetros), en el siglo III a.C. esta cifra era un completo misterio. Aristarco, con una audacia intelectual admirable, se propuso desentrañar este enigma. Su método, ingenioso aunque limitado por la tecnología de la época, se basaba en la observación geométrica de las fases lunares y la posición del Sol durante un eclipse lunar.

Aristarco razonó que, durante un eclipse lunar, la Tierra, el Sol y la Luna forman un ángulo recto, con la Tierra en el vértice. Observando el tiempo que tardaba la Luna en atravesar la sombra terrestre, y conociendo el tamaño aproximado de la Tierra (calculado previamente por Eratóstenes), Aristarco intentó determinar el tamaño y la distancia de la Luna. A partir de estas mediciones, y observando el ángulo aparente entre el Sol y la Luna cuando esta se encuentra en su primer o último cuarto (media luna), intentó calcular la distancia al Sol.

Su cálculo, aunque ingenioso en su concepción, adolecía de la precisión instrumental necesaria para obtener resultados fiables. La dificultad para determinar con exactitud el momento preciso del cuarto lunar y la alineación perfecta durante el eclipse introdujeron márgenes de error considerables. Aristarco estimó que el Sol estaba unas 19 veces más lejos que la Luna, una subestimación significativa de la distancia real. Sin embargo, la importancia de su trabajo no reside en la precisión del resultado, sino en la audacia del planteamiento.

Aristarco de Samos, con su método innovador, no solo intentó medir lo inmensurable, sino que también sentó las bases para el desarrollo de futuros métodos de cálculo. Su enfoque geométrico, basado en la observación y el razonamiento lógico, inspiró a generaciones de astrónomos que, con herramientas cada vez más precisas, fueron afinando la medición de las distancias cósmicas. En la historia de la ciencia, Aristarco de Samos se erige como un pionero, un ejemplo de la capacidad humana para desafiar los límites del conocimiento y explorar los misterios del universo. Su legado, más allá de la cifra obtenida, reside en la osadía de preguntar y la ingeniosidad para buscar respuestas en la inmensidad del cosmos.