¿Cómo determinar el contenido mineral en los alimentos?

Desentrañando la composición mineral de los alimentos: métodos y aplicaciones

La composición mineral de los alimentos es crucial para la salud humana. Desde el calcio esencial para huesos y dientes, hasta el hierro vital para la producción de glóbulos rojos, los minerales juegan un papel fundamental en múltiples procesos metabólicos. Determinar la cantidad de estos nutrientes en cada alimento es fundamental para la evaluación nutricional, la elaboración de recomendaciones dietéticas y el control de calidad en la industria alimentaria. Afortunadamente, diversas técnicas analíticas permiten identificar y cuantificar los distintos minerales y oligoelementos presentes en los alimentos.

Este artículo profundiza en los métodos más utilizados para el análisis de la composición mineral en alimentos, destacando su importancia y ofreciendo una visión general más allá de los enfoques superficiales encontrados comúnmente.

Técnicas analíticas para la determinación de minerales:

La elección del método analítico depende de varios factores, entre ellos la naturaleza del alimento, el rango de concentración de los minerales objetivo y la precisión requerida. Algunos de los métodos más empleados incluyen:

• Espectroscopia de emisión atómica (EEA): Esta técnica se basa en la excitación de átomos, que emiten luz a longitudes de onda específicas. La intensidad de la luz emitida es proporcional a la concentración del elemento en la muestra. Su gran versatilidad permite analizar una amplia gama de minerales en diferentes matrices alimentarias, incluyendo productos agrícolas, lácteos y cárnicos.

• Espectroscopia de absorción atómica (EAA): Similar a la EEA, la EAA mide la absorción de la luz por los átomos en la muestra. Al igual que la EEA, se considera una técnica robusta y precisa para la determinación de diferentes metales, como el zinc, el cobre y el hierro. Su sensibilidad permite la detección de cantidades traza de minerales, lo que lo convierte en una técnica valiosa para alimentos procesados.

• Espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente (ICP-MS): Esta técnica proporciona una alta sensibilidad y selectividad para la cuantificación de una amplia gama de elementos, incluyendo metales traza como el selenio, el cromo y el molibdeno. El ICP-MS es especialmente útil para analizar muestras complejas donde los minerales están presentes en niveles muy bajos.

• Espectroscopia de fluorescencia de rayos X (EDXRF): Esta técnica es particularmente útil para la determinación rápida y no destructiva de la composición mineral en muestras sólidas como los cereales, las legumbres y los frutos secos. La EDXRF mide la radiación emitida por la muestra al ser irradiada con rayos X, proporcionando información sobre la presencia y concentración de elementos con números atómicos elevados, como el calcio, el fósforo o el potasio.

Aplicaciones más allá de la evaluación nutricional:

La determinación precisa de los minerales en alimentos va más allá de la simple evaluación nutricional. En la industria alimentaria, estas técnicas son fundamentales para:

• Control de calidad: Garantizar que los productos cumplan con los estándares predefinidos de contenido mineral.
• Desarrollo de nuevos alimentos: Optimizar la composición mineral de los alimentos para mejorar su valor nutricional y/o adaptarlos a necesidades específicas.
• Investigación científica: Estudiar las interacciones entre los minerales y otros componentes de los alimentos, incluyendo la biodisponibilidad y la absorción de nutrientes.
• Seguridad alimentaria: Detección de contaminantes minerales en los alimentos que puedan representar un riesgo para la salud.

En conclusión, la determinación precisa de la composición mineral en los alimentos es crucial para la salud pública y la industria alimentaria. Las diversas técnicas analíticas disponibles, desde la EEA hasta la ICP-MS, ofrecen una variedad de opciones para obtener información detallada y precisa sobre la concentración de minerales. Esta información es esencial para la evaluación nutricional, el desarrollo de alimentos funcionales, el control de calidad y la seguridad alimentaria.