¿Cómo se llama la unidad de energía de los alimentos?

Más Allá de las Calorías: Descifrando la Unidad de Energía de los Alimentos

¿Cuánta energía nos aporta ese plato de lentejas? ¿Y esa pieza de fruta? La respuesta, aunque aparentemente sencilla, esconde una interesante complejidad en la unidad de medida. Comúnmente hablamos de “calorías” al referirnos a la energía contenida en los alimentos, pero la realidad es un poco más matizada.

La unidad de energía de los alimentos, la que encontramos en las etiquetas nutricionales, es la kilocaloría (kcal). A menudo, se utiliza la abreviatura Caloría (Cal), con mayúscula, para distinguirla de la caloría “pequeña” (cal), que es mil veces menor. Esta confusión histórica es la raíz de muchas interpretaciones erróneas. Una kilocaloría representa la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de un kilogramo de agua en un grado Celsius.

Es importante destacar que la kilocaloría, aunque ampliamente utilizada, no es la unidad oficial del Sistema Internacional de Unidades (SI). El SI recomienda el uso del kilojulio (kJ) como medida de energía. El kilojulio es una unidad más precisa y consistente con otras medidas científicas, reflejando con mayor exactitud el trabajo realizado por el cuerpo al metabolizar los nutrientes.

La conversión entre kilocalorías y kilojulios es sencilla: 1 kcal equivale aproximadamente a 4,184 kJ. Por lo tanto, una etiqueta nutricional que indique 200 kcal también podría expresar esa misma cantidad de energía como aproximadamente 837 kJ.

Sin embargo, la persistencia del uso de la kilocaloría se debe a su arraigo en la cultura popular y su mayor facilidad de comprensión para el público en general. A pesar de la preferencia por el kilojulio en el ámbito científico, la kilocaloría (o Caloría) sigue siendo la unidad dominante en las etiquetas de los alimentos y en las guías nutricionales de la mayoría de los países.

En resumen, aunque el kilojulio es la unidad de medida científica más precisa para la energía alimentaria, la kilocaloría (kcal) o Caloría (Cal) sigue siendo la más comúnmente utilizada y comprendida por el consumidor. Conocer la equivalencia entre ambas unidades nos permite una lectura más completa y precisa de la información nutricional, permitiéndonos tomar decisiones más informadas sobre nuestra alimentación.