¿Cómo podemos separar el agua?

Separar agua parece una tarea redundante, ¿verdad? Después de todo, el agua ya es una sustancia pura. Sin embargo, a menudo nos encontramos con agua mezclada con otras sustancias, y separarlas se convierte en una necesidad. Este artículo se centra en cómo separar el agua de otras sustancias, más allá del simple ejemplo aceite-agua, explorando diferentes métodos según la naturaleza de la impureza.

Si bien la separación de agua y aceite es un ejemplo clásico y sencillo, basado en la diferencia de densidades, donde el aceite flota y se puede separar con un embudo de decantación, la realidad es que nos enfrentamos a separaciones más complejas. Imaginemos agua con sal disuelta, o agua con arena y barro, o incluso agua con microplásticos. En estos casos, la densidad no es suficiente.

Para el agua salada, la evaporación es la clave. Al calentar la mezcla, el agua se evapora dejando atrás la sal. Este principio se utiliza en las salinas para obtener sal del agua de mar. Si queremos recuperar el agua evaporada, podemos utilizar la condensación, enfriando el vapor de agua para que vuelva a su estado líquido. Este proceso combinado se conoce como destilación.

En el caso de agua con arena y barro, la decantación y la filtración son las técnicas más adecuadas. Primero, dejamos reposar la mezcla para que las partículas más pesadas se sedimenten en el fondo (decantación). Luego, vertemos cuidadosamente el agua sobre un filtro, que retendrá las partículas sólidas, dejando pasar el agua limpia. La eficiencia de la filtración depende del tamaño de los poros del filtro, permitiendo separar incluso partículas muy pequeñas.

Separar microplásticos del agua presenta un desafío mayor. Debido a su pequeño tamaño, se requieren métodos más sofisticados como la ultrafiltración o la ósmosis inversa. Estas técnicas utilizan membranas con poros extremadamente finos que retienen los microplásticos, permitiendo el paso del agua purificada.

Más allá de estos ejemplos, existen otras técnicas como la coagulación y la floculación, donde se añaden sustancias químicas que aglomeran las impurezas, facilitando su posterior separación por sedimentación o filtración. También se utilizan métodos magnéticos para separar partículas magnéticas del agua, y la extracción con solventes para separar contaminantes orgánicos.

En conclusión, separar “agua” implica en realidad separar el agua de las impurezas que contiene. La elección del método de separación depende de la naturaleza de estas impurezas y del grado de pureza que se desea alcanzar. Desde la simple decantación para separar aceite hasta la sofisticada ósmosis inversa para eliminar microplásticos, la ciencia nos proporciona un amplio abanico de herramientas para obtener agua limpia y segura.