¿Cómo se da el proceso de nutrición en los hongos?

La fascinante digestión externa de los hongos: Un festín molecular

Los hongos, esos silenciosos habitantes de bosques, suelos e incluso nuestros propios refrigeradores, poseen una estrategia nutricional única que los distingue radicalmente de animales y plantas. Si bien compartimos con ellos la condición de heterótrofos, incapaces de producir nuestro propio alimento, la forma en que obtienen sus nutrientes es un fascinante proceso de digestión externa. Imaginen un festín donde la comida se digiere fuera del “comensal” antes de ser absorbida. Esa es la peculiar realidad de la nutrición fúngica.

A diferencia de los animales, que ingerimos alimentos y los digerimos internamente, los hongos operan a la inversa. Carecen de un sistema digestivo interno como el nuestro. En su lugar, liberan un arsenal de potentes enzimas al ambiente que los rodea. Estas enzimas actúan como microscópicas tijeras moleculares, descomponiendo las complejas moléculas orgánicas presentes en la materia orgánica, ya sea una hoja caída, un tronco en descomposición o incluso un trozo de pan. Pensemos en la madera, compuesta principalmente de celulosa y lignina, moléculas resistentes y difíciles de degradar. Los hongos, gracias a enzimas específicas como las celulasas y las ligninasas, logran fragmentar estas estructuras en moléculas más simples como azúcares y aminoácidos.

Una vez que estas macromoléculas se han descompuesto en unidades más pequeñas y asimilables, comienza la segunda etapa del proceso: la absorción. A través de sus paredes celulares, los hongos absorben estos nutrientes predigeridos, incorporándolos a su metabolismo para obtener energía y construir nuevas estructuras. Este mecanismo de absorción es altamente eficiente, permitiendo a los hongos prosperar en una gran variedad de ambientes, desde los húmedos bosques tropicales hasta los áridos desiertos.

La diversidad enzimática de los hongos es asombrosa y está directamente relacionada con su nicho ecológico. Algunos se especializan en la descomposición de la madera, otros en la quitina de los insectos, e incluso existen hongos que obtienen nutrientes de asociaciones simbióticas con otros organismos, como las micorrizas que se forman con las raíces de las plantas. Esta versatilidad enzimática convierte a los hongos en actores clave en los ciclos biogeoquímicos, responsables del reciclaje de nutrientes y del mantenimiento de la salud de los ecosistemas.

En resumen, la nutrición de los hongos se basa en una elegante estrategia de digestión externa: secreción de enzimas, descomposición de la materia orgánica y absorción de nutrientes. Un proceso invisible a simple vista, pero fundamental para el equilibrio de la vida en nuestro planeta.