¿Cuál es la definición de luz en física?

Más allá del simple “ver”: Descifrando la naturaleza de la luz en física

La frase “la luz es visible” resulta, a primera vista, una tautología. Sin embargo, la física nos revela una realidad mucho más rica y compleja que la simple percepción visual. Definir la luz únicamente como aquello que podemos ver es una simplificación que obvia su profunda naturaleza como fenómeno físico. En realidad, la luz es una forma de radiación electromagnética con un rango específico de longitudes de onda detectables por el ojo humano.

El espectro electromagnético abarca un rango inmenso de longitudes de onda, desde ondas de radio con longitudes de kilómetros hasta rayos gamma con longitudes de onda menores que un átomo. Dentro de este vasto espectro, la luz visible ocupa una franja relativamente estrecha, comprendida aproximadamente entre los 380 y los 750 nanómetros (nm). Esta es la porción del espectro que nuestro sistema visual ha evolucionado para percibir, traduciendo las diferentes longitudes de onda en los colores que experimentamos: desde el violeta, con la longitud de onda más corta, hasta el rojo, con la más larga.

Pero la luz visible es solo la punta del iceberg. La radiación electromagnética, incluyendo la luz, se propaga como una onda transversal, con campos eléctricos y magnéticos oscilantes perpendiculares entre sí y a la dirección de propagación. Esta naturaleza ondulatoria se manifiesta en fenómenos como la difracción e interferencia, que no podrían explicarse con un modelo puramente corpuscular.

Sin embargo, la historia de la comprensión de la luz es una fascinante exploración de modelos duales. Si bien la naturaleza ondulatoria explica muchos fenómenos lumínicos, el efecto fotoeléctrico, descubierto por Albert Einstein, demostró la naturaleza corpuscular de la luz, comprendiendo que la luz también se comporta como un flujo de partículas llamadas fotones. Cada fotón porta una cantidad de energía directamente proporcional a la frecuencia de la onda electromagnética, una relación expresada elegantemente en la ecuación E = hf, donde E es la energía, h es la constante de Planck y f es la frecuencia.

Por lo tanto, una definición completa de la luz en física debe considerar su doble naturaleza: la luz es una forma de radiación electromagnética que se propaga como una onda transversal de campos eléctricos y magnéticos, pero que también exhibe propiedades corpusculares, comportándose como un flujo de fotones. Esta dualidad onda-partícula, característica no solo de la luz sino de otras partículas cuánticas, es un pilar fundamental de la física moderna y un testimonio de la complejidad y belleza del universo que nos rodea. La aparente simpleza de “ver” se transforma, bajo la lupa de la física, en un fascinante universo de ondas, partículas y energía.