¿Cuántos planetas hay en total?

Más Allá de Nueve: La Evolución de Nuestro Conocimiento Planetario

Durante décadas, la imagen del Sistema Solar grabada en nuestra memoria colectiva incluía nueve planetas. Sin embargo, el cosmos, siempre enigmático y en constante evolución, nos ha obligado a replantear nuestra comprensión de lo que constituye un planeta. La cifra “nueve”, por tanto, ya no refleja la realidad de nuestro vecindario cósmico.

Nuestro Sistema Solar, tras una significativa revisión de la definición de planeta adoptada por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 2006, ahora comprende oficialmente ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esta revisión, lejos de ser una simple corrección numérica, representó un cambio paradigmático en nuestra comprensión de los cuerpos celestes dentro y fuera de nuestro sistema.

La piedra angular de este cambio fue la nueva definición de “planeta”, que exige que un cuerpo celeste, para ser considerado como tal, cumpla tres criterios: 1) debe orbitar alrededor del Sol; 2) debe tener suficiente masa para que su propia gravedad lo sobrepase, adoptando una forma aproximadamente esférica; y 3) debe haber despejado la vecindad de su órbita de otros objetos.

Es este tercer criterio, el de la “limpieza orbital”, el que resultó crucial para la reclasificación de Plutón. Si bien Plutón cumple con los dos primeros requisitos, su órbita comparte espacio con numerosos objetos del Cinturón de Kuiper, lo que lo descalifica como planeta bajo la nueva definición. Esta recategorización de Plutón a “planeta enano”, tras 76 años de ser considerado un planeta, marcó un hito en la historia de la astronomía, rompiendo con una tradición arraigada y abriendo un nuevo capítulo en la comprensión de nuestro Sistema Solar.

La existencia de planetas enanos, como Plutón, Ceres, Eris, Makemake y Haumea, indica que la población planetaria de nuestro sistema es mucho más diversa y compleja de lo que se creía anteriormente. De hecho, se estima que existen miles de objetos transneptunianos con características similares a Plutón, esperando ser descubiertos y clasificados.

Por lo tanto, la respuesta a “¿Cuántos planetas hay en total?” es más matizada que un simple número. Si nos referimos a planetas según la definición de la UAI, la respuesta es ocho. Pero si consideramos la creciente población de planetas enanos y los numerosos objetos que podrían ser clasificados como tales en el futuro, la cifra se vuelve infinitamente más grande, recordándonos la inmensidad y la complejidad del universo que nos rodea y la evolución constante de nuestro conocimiento sobre él. El descubrimiento de nuevos cuerpos celestes y el refinamiento de las clasificaciones astronómicas continuarán ampliando nuestra comprensión del Sistema Solar y más allá.