¿Es el arcoíris un círculo completo?

El arcoíris: ¿Un arco o un círculo completo escondido a plena vista?

Desde la antigüedad, el arcoíris ha cautivado la imaginación humana. Su belleza efímera, la promesa de un tesoro al final y la magia de sus colores lo han convertido en protagonista de mitos, leyendas y obras de arte. Pero, ¿qué es realmente un arcoíris y cuál es su verdadera forma? Lo que normalmente percibimos es un arco multicolor que se extiende por el cielo, pero la realidad es mucho más fascinante: el arcoíris es un círculo completo.

La clave para entender esta forma circular reside en la interacción de la luz solar con las gotas de lluvia. Estas, al caer en relativa calma, adoptan una forma aproximadamente esférica. Cuando un rayo de luz solar penetra en una de estas gotas, se refracta (cambia de dirección) debido al cambio de medio del aire al agua. Dentro de la gota, la luz se refleja en la superficie posterior y vuelve a refractarse al salir de nuevo al aire. Este proceso de refracción-reflexión-refracción es el responsable de la separación de la luz blanca en los colores del espectro visible, creando el efecto del arcoíris.

La dispersión de la luz dentro de la gota ocurre en un ángulo específico de aproximadamente 42 grados respecto a la dirección de la luz solar incidente. Si imaginamos un cono con su vértice en nuestro ojo y un ángulo de apertura de 42 grados, todas las gotas de lluvia situadas sobre la superficie de ese cono contribuirán a la formación del arcoíris. Ese cono intersecta con el horizonte, limitando nuestra visión a un arco. Sin embargo, si nos encontramos en una posición elevada, como en un avión o en la cima de una montaña, y las condiciones atmosféricas son propicias, podemos observar la circunferencia completa del arcoíris. Este fenómeno, aunque poco común, revela la verdadera naturaleza circular del arcoíris.

El centro de este círculo se encuentra en el punto antisolar, es decir, el punto opuesto al sol en el cielo. Por eso, cuanto más bajo esté el sol en el horizonte, mayor será la porción del círculo del arcoíris que podremos observar. Al amanecer o al atardecer, con el sol rozando el horizonte, las posibilidades de presenciar un arcoíris completo aumentan considerablemente.

Así pues, la próxima vez que admire un arcoíris, recuerde que está observando solo una parte de un fenómeno mucho más grandioso. Un círculo completo de luz y color, un testimonio de la elegante interacción entre la luz, el agua y nuestra propia perspectiva. Un espectáculo que, aunque efímero, nos recuerda la belleza oculta que nos rodea y nos invita a mirar más allá de lo evidente.