¿Por qué Platón no es un planeta?

¿Por qué Platón no es un Planeta? Un Viaje al Corazón de la Definición Planetaria

Durante décadas, Plutón fue un miembro venerado de nuestro sistema solar, el noveno planeta, una esfera helada situada en los confines de nuestra comprensión. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) sacudió los cimientos de la astronomía al “degradar” a Plutón a la categoría de planeta enano. La pregunta que surge naturalmente es: ¿Por qué? ¿Qué criterio fundamental no cumplía Plutón para seguir siendo un planeta?

La respuesta reside en un único y poderoso concepto: la limpieza orbital.

Para comprender por qué Plutón fue destronado, es crucial entender la definición moderna de un planeta, establecida por la UAI. Según esta definición, un cuerpo celeste debe cumplir tres requisitos para ser considerado planeta:

1. Orbitar alrededor del Sol: Plutón cumple este requisito. Gira alrededor del Sol, en una órbita excéntrica y altamente inclinada.
2. Tener suficiente masa para que su propia gravedad le otorgue una forma casi esférica: Plutón también cumple este requisito. Su gravedad es suficiente para haberlo compactado en una forma aproximadamente esférica.
3. Haber limpiado su órbita: Este es el quid de la cuestión, el punto donde Plutón falla.

¿Qué significa “limpiar su órbita”?

“Limpiar su órbita” significa que el planeta es la fuerza gravitacional dominante en su vecindad orbital. Ha acumulado o expulsado a la mayoría de los otros objetos que se cruzan en su camino. En esencia, un planeta ha “despejado” el espacio alrededor de su órbita, ya sea absorbiendo esos objetos o expulsándolos gravitacionalmente.

El Pecado Orbital de Plutón:

Aquí radica el problema de Plutón. No ha limpiado su órbita. Se encuentra en el Cinturón de Kuiper, una región poblada por miles de objetos helados, restos de la formación del sistema solar. Plutón comparte su espacio orbital con muchos otros cuerpos celestes de tamaño considerable, incluidos otros objetos del Cinturón de Kuiper, como los “plutinos”, que están en resonancia orbital con Plutón.

Es importante destacar que Plutón no es lo suficientemente masivo para ejercer una influencia gravitacional dominante en esta región. No ha sido capaz de atraer o expulsar a estos otros objetos.

La Consistencia de la Definición:

La decisión de reclasificar a Plutón no fue arbitraria. Busca mantener la consistencia en la clasificación de los cuerpos celestes. Si Plutón se mantuviera como planeta, también tendrían que clasificarse como planetas muchos otros objetos del Cinturón de Kuiper que comparten características similares, lo que llevaría a un sistema solar con docenas de planetas, lo que complicaría la comprensión y el estudio del sistema solar.

Más que un Nombre, una Comprensión:

La reclasificación de Plutón no disminuye su importancia científica ni su fascinación. Al contrario, destaca la complejidad y la diversidad del sistema solar. Plutón sigue siendo un objeto fascinante, un “planeta enano” con su propia atmósfera, lunas (incluida Caronte, que es casi tan grande como el propio Plutón) y una geología intrigante, revelada por la misión New Horizons de la NASA.

En resumen, Plutón no es un planeta porque, aunque orbita al Sol y tiene forma esférica, no ha limpiado su órbita de otros objetos. Pertenece a una categoría diferente, la de los planetas enanos, que reconoce su singularidad y nos permite comprender mejor la estructura y la evolución de nuestro sistema solar. La ciencia, después de todo, no se trata solo de nombres, sino de comprender la realidad que nos rodea.