¿Qué diferencia hay entre la electricidad estática y la corriente eléctrica?

La chispa que salta al tocar el pomo de una puerta en un día seco, el cabello que se eriza al frotarlo con un globo… Estos son ejemplos cotidianos de electricidad estática, un fenómeno que, aunque comparta el nombre con la electricidad que alimenta nuestros hogares, presenta diferencias fundamentales con la corriente eléctrica. La clave para entender esta distinción reside en el movimiento, o más bien, en la ausencia del mismo, de las cargas eléctricas.

Imaginemos las cargas eléctricas como diminutas bolitas. En la corriente eléctrica, estas bolitas fluyen constantemente, como un río a través de un cable, desde una zona con exceso de electrones (polo negativo) hacia otra con déficit (polo positivo). Este flujo continuo, impulsado por una diferencia de potencial, es lo que permite encender una bombilla, alimentar un ordenador o hacer funcionar cualquier aparato eléctrico. La corriente eléctrica, por lo tanto, se caracteriza por el movimiento de las cargas.

En la electricidad estática, la historia es diferente. Aquí, las cargas, en lugar de fluir, se acumulan. Siguiendo con la analogía, imaginemos ahora que las bolitas, en vez de fluir por un río, se acumulan en un embalse. Este “embalse” puede ser cualquier material aislante, como el plástico de un globo, la lana de un suéter o incluso nuestro propio cuerpo. Al frotar estos materiales, se produce una transferencia de electrones de uno a otro, generando una acumulación de carga estática. Estas cargas permanecen fijas en el material, creando un desequilibrio eléctrico. A diferencia de la corriente eléctrica, donde el flujo es continuo, en la estática las cargas se mantienen inmóviles, esperando una oportunidad para liberarse.

Esta liberación se produce en forma de descarga electrostática, esa chispa que sentimos al tocar un objeto metálico después de caminar sobre una alfombra. La descarga es un intento de equilibrar la diferencia de potencial entre el objeto cargado y el otro objeto, ya sea una persona, un metal u otro material. En ese instante, las cargas “atrapadas” se liberan bruscamente, generando un flujo momentáneo de corriente. Es importante destacar que, aunque la descarga produce un flujo de corriente, la electricidad estática en sí se define por la acumulación de cargas, no por su movimiento continuo.

En resumen, la diferencia fundamental entre la electricidad estática y la corriente eléctrica radica en la movilidad de las cargas. Mientras que la corriente eléctrica se basa en un flujo continuo de electrones a través de un conductor, la electricidad estática implica la acumulación de cargas en un material aislante, que permanecen inmóviles hasta que se produce una descarga que busca equilibrar el potencial eléctrico. Esta distinción, aunque sutil, es crucial para comprender la naturaleza de estos dos fenómenos eléctricos tan presentes en nuestra vida cotidiana.