¿Qué diferencia hay entre una bacteria y una cianobacteria?

La sutil pero crucial diferencia entre bacterias y cianobacterias

A menudo, se confunden las bacterias y las cianobacterias, e incluso se las considera sinónimos. Si bien comparten algunas características, existen diferencias clave que las separan en el árbol de la vida. El enunciado inicial que propone que “las cianobacterias son como bacterias pero sin núcleo u orgánulos” es impreciso y requiere una aclaración fundamental. Ambas, bacterias y cianobacterias, son procariotas, lo que significa que carecen de un núcleo definido y de orgánulos membranosos como mitocondrias o cloroplastos. Entonces, ¿dónde radica la diferencia? La clave está en su maquinaria fotosintética y la forma en que obtienen energía.

La distinción crucial reside en cómo realizan la fotosíntesis. Mientras que algunas bacterias realizan fotosíntesis, lo hacen de forma anoxigénica, es decir, no producen oxígeno como subproducto. Utilizan bacterioclorofila y donadores de electrones distintos al agua, como el sulfuro de hidrógeno. En cambio, las cianobacterias, también llamadas algas verdeazules, realizan fotosíntesis oxigénica, al igual que las plantas. Emplean clorofila a y utilizan agua como donador de electrones, liberando oxígeno a la atmósfera. Este proceso fue crucial para la evolución de la vida en la Tierra, transformando la atmósfera primitiva y permitiendo la aparición de organismos aerobios.

Además de la clorofila a, las cianobacterias poseen otros pigmentos fotosintéticos como los ficobilisomas, que les permiten captar la luz a diferentes longitudes de onda y adaptarse a diversas condiciones lumínicas. Estos pigmentos les confieren su característico color verdeazulado.

Otra diferencia notable es la estructura de sus membranas internas. Las cianobacterias poseen un sistema de membranas tilacoidales, similares a los de los cloroplastos de las plantas, donde se lleva a cabo la fotosíntesis. Estas membranas se encuentran dentro del citoplasma, pero no están delimitadas por una membrana propia, a diferencia de los orgánulos eucariotas. Las bacterias fotosintéticas, por otro lado, realizan la fotosíntesis en la membrana plasmática o en invaginaciones de la misma, llamadas cromatóforos.

En resumen, si bien ambas son procariotas, la presencia de fotosíntesis oxigénica, clorofila a, ficobilisomas y membranas tilacoidales diferencia a las cianobacterias de las demás bacterias. Se cree que los cloroplastos de las células eucariotas evolucionaron a partir de una cianobacteria ancestral mediante un proceso de endosimbiosis, lo que resalta la importancia evolutiva de estos fascinantes microorganismos.