¿Qué objeto utilizó Newton para refractar la luz?

El Prisma Triangular: La Llave de Newton al Enigma del Arcoíris

Isaac Newton, figura monumental de la ciencia, no solo revolucionó nuestra comprensión de la gravedad, sino que también desentrañó uno de los misterios más antiguos y fascinantes de la naturaleza: el arcoíris. Y la herramienta clave que empleó en este descubrimiento no fue un telescopio sofisticado, ni un complejo artilugio mecánico, sino un objeto sorprendentemente simple: un prisma triangular de vidrio.

La creencia popular en la época de Newton atribuía la formación del arcoíris a una interacción entre la luz y el agua de una naturaleza aún desconocida. Sin embargo, el genio inglés, a través de una serie de experimentos meticulosamente documentados, demostró que la explicación era mucho más profunda y elegante. Su instrumento, el prisma triangular, le permitió realizar un experimento crucial que cambió para siempre la comprensión de la luz.

No se trataba de cualquier prisma. Su forma triangular era fundamental. La geometría específica del prisma, con sus dos caras inclinadas, permitió que la luz al atravesarlo se refractara – es decir, se desviara de su trayectoria rectilínea – de una manera particular. Al hacer pasar un haz de luz blanca, proveniente de una fuente solar controlada, a través del prisma, Newton observó un fenómeno sorprendente: la luz blanca se descomponía en un espectro de colores, un arcoíris en miniatura.

Este espectro, que exhibía un orden preciso de colores – rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta – reveló la verdadera naturaleza de la luz blanca: no era un elemento simple y homogéneo, sino una mezcla de diferentes colores, cada uno con un grado diferente de refracción. La luz roja, por ejemplo, se refractaba menos que la violeta, lo que explicaba el orden observado en el espectro.

La brillantez del experimento de Newton radica no sólo en la observación del espectro, sino en su capacidad para invertir el proceso. Utilizando un segundo prisma, colocándolo de manera invertida respecto al primero, Newton logró recombinar los colores del espectro, obteniendo nuevamente luz blanca. Este experimento demostró concluyentemente que la luz blanca no era pura, sino una composición de todos los colores del arcoíris.

En resumen, el prisma triangular de vidrio, lejos de ser un objeto banal, se convirtió en la herramienta fundamental que permitió a Newton desentrañar el enigma del arcoíris y establecer las bases de la óptica moderna. Su sencillez contrasta con la profundidad de los descubrimientos que posibilitó, demostrando que la innovación científica a menudo reside en la ingeniosa aplicación de herramientas aparentemente simples.