¿Quién creó la ley de Snell?

Más allá del nombre: La Ley de Snell y la controversia de su autoría

La Ley de Snell, piedra angular de la óptica y la sismología, describe con precisión la relación entre los ángulos de incidencia y refracción de una onda al pasar de un medio a otro con diferente índice de refracción. Su elegante simplicidad, expresada en la fórmula n₁sinθ₁ = n₂sinθ₂, la ha convertido en un pilar fundamental de la física, pero su atribución a un solo individuo, Willebrord Snel van Royen, esconde una historia más compleja y matizada que merece ser explorada.

Si bien la ley lleva el nombre de este matemático holandés del siglo XVII, la narrativa de su descubrimiento es más un proceso de evolución gradual que un acto de genialidad aislado. La obra de Snel, realizada alrededor de 1621, permaneció inédita durante su vida. Sus notas, meticulosamente detalladas, fueron descubiertas y estudiadas posteriormente, revelando una comprensión profunda del fenómeno de la refracción y su formulación matemática precisa. Esta precisión, sin embargo, no significa que Snel fuese el primero en observar o incluso intuir el comportamiento de la luz al pasar de un medio a otro.

Registros históricos apuntan a que científicos como Ibn Sahl, en el siglo X, ya habían realizado observaciones empíricas que sugerían una relación similar a la ley de Snell, aunque sin la formulación matemática precisa que Snel proporcionaría siglos después. Incluso antes de Snel, Thomas Harriot, matemático y astrónomo inglés contemporáneo, también llevó a cabo experimentos sobre la refracción y obtuvo resultados congruentes con la ley, aunque su trabajo también permaneció inédito hasta mucho después.

La pregunta, entonces, no es simplemente “¿Quién creó la ley de Snell?”, sino “¿Quién la formuló matemáticamente con precisión y la dejó documentada para su posterior estudio?”. La respuesta, en este sentido, apunta a Snel van Royen. Sin embargo, es crucial reconocer la contribución de otros científicos previos, cuyo trabajo, aunque quizás menos preciso o menos formalmente documentado, sentó las bases para el avance posterior. Ignorar estas contribuciones históricas sería minimizar el proceso acumulativo del conocimiento científico.

En conclusión, atribuir la Ley de Snell exclusivamente a Willebrord Snel van Royen, aunque históricamente justificado, representa una simplificación. Su contribución fue crucial para la formalización matemática y la difusión del conocimiento, pero la historia de la refracción es un testimonio del trabajo colectivo y evolutivo de la ciencia a través de siglos y culturas. La ley, por tanto, trasciende la mera autoría individual, representando un hito en la comprensión de la naturaleza de la luz y las ondas.