¿Quién dijo que la energía no se puede crear ni destruir, sólo transformar?

La termodinámica y la inmortalidad de la energía: más allá de una simple frase

La famosa ley de la conservación de la energía, comúnmente resumida como “la energía no se crea ni se destruye, solo se transforma”, es un pilar fundamental de la física moderna. Pero, ¿quién fue el primero en articular esta idea revolucionaria que transformó nuestra comprensión del universo? Si bien la frase en sí misma no pertenece a una sola persona, su esencia se cristalizó gracias al trabajo independiente y casi simultáneo de tres brillantes científicos a mediados del siglo XIX: Julius Robert von Mayer, James Prescott Joule y Hermann von Helmholtz.

Entre 1842 y 1847, estos tres investigadores, desde diferentes perspectivas y con distintos enfoques experimentales, llegaron a la misma conclusión trascendental: la energía, en todas sus manifestaciones, permanece constante. No podemos crear energía de la nada, ni podemos destruirla por completo. Lo que sí podemos hacer es transformarla, cambiarla de una forma a otra.

Mayer, un médico alemán, fue el primero en intuir este principio a partir de observaciones fisiológicas sobre el calor corporal y su relación con el trabajo realizado. Su enfoque, aunque innovador, carecía del rigor experimental que aportaron posteriormente Joule y Helmholtz.

Joule, un físico inglés, realizó una serie de meticulosos experimentos que demostraron la equivalencia entre el trabajo mecánico y el calor. Su famoso experimento con una rueda de paletas sumergida en agua, donde la energía mecánica se convertía en calor, proporcionó una evidencia cuantitativa crucial para la ley de la conservación de la energía.

Helmholtz, un médico y físico alemán, abordó la cuestión desde una perspectiva más teórica y matemática. Su trabajo, “Sobre la conservación de la fuerza” (1847), generalizó el principio de la conservación de la energía a todos los fenómenos físicos, unificando diferentes ramas de la ciencia bajo un mismo principio fundamental.

Es importante destacar que, aunque a menudo se atribuye la frase a Antoine Lavoisier en referencia a la masa, la ley de la conservación de la energía, tal como la entendemos hoy, es el resultado de la convergencia de estos tres trabajos pioneros. No se trata simplemente de una frase ingeniosa, sino de una profunda comprensión de la naturaleza que ha impulsado avances tecnológicos sin precedentes y continúa siendo un principio fundamental en la física contemporánea, desde la mecánica cuántica hasta la cosmología. La energía, en su constante transformación, permanece inmortal, un recordatorio de la elegante simetría que rige nuestro universo.