¿Quién establece la ley de la tabla periódica?

Más allá de Mendeléyev: La construcción colectiva de la Ley Periódica

La imagen icónica de la tabla periódica de los elementos, con su orden preciso y elegante, evoca inmediatamente el nombre de Dmitri Mendeléyev. Y con razón: su artículo de 1869, “La dependencia entre las propiedades de los pesos atómicos de los elementos”, sentó las bases del sistema que utilizamos hoy. Sin embargo, atribuir la “ley” de la tabla periódica exclusivamente a Mendeléyev sería una simplificación injusta, una omisión de las contribuciones cruciales de otros científicos que, antes y después de él, tejieron la compleja historia de este fundamental instrumento de la química.

Mendeléyev, sin duda, fue un pilar fundamental. Su genialidad radicó en la audacia de su propuesta: ordenar los elementos por su peso atómico creciente, reconociendo patrones periódicos en sus propiedades. La clave estuvo en su valentía para dejar huecos en su tabla, prediciendo la existencia de elementos aún no descubiertos y describiendo con precisión sus propiedades, una profecía que se cumplió con el posterior hallazgo de elementos como el galio, el escandio y el germanio. Esta capacidad predictiva catapultó su trabajo a la vanguardia de la química.

Pero la historia no empieza con Mendeléyev. Ya en el siglo XIX, químicos como Johann Wolfgang Döbereiner habían observado tríadas de elementos con propiedades químicas similares. Estos grupos de tres, como el cloro, bromo y yodo, fueron precursores de la sistematización periódica. Alexander de Chancourtois, con su “hélice telúrica”, y John Newlands, con su “ley de las octavas”, propusieron sistemas de clasificación que, aunque imperfectos, vislumbraban la periodicidad de las propiedades elementales. Sus trabajos, a menudo olvidados, representan los cimientos sobre los que Mendeléyev edificó su revolucionaria tabla.

Tras Mendeléyev, la evolución de la tabla periódica continuó. El descubrimiento de los gases nobles, la comprensión de la estructura atómica, gracias a científicos como Ernest Rutherford y Niels Bohr, y el desarrollo de la mecánica cuántica, modificaron y expandieron el modelo original. La organización actual, basada en el número atómico (número de protones en el núcleo) en lugar del peso atómico, es el resultado de un esfuerzo científico colectivo, que ha refinado y completado la visión inicial de Mendeléyev.

En conclusión, la “ley” de la tabla periódica no es la obra de un solo individuo, sino el resultado de un proceso acumulativo de descubrimiento e innovación. Mendeléyev actuó como un catalizador, ofreciendo un modelo lo suficientemente robusto como para resistir el paso del tiempo y las nuevas evidencias científicas, pero su trabajo se asienta sobre los hombros de gigantes y ha sido perfeccionado por generaciones de químicos. La tabla periódica, en su forma actual, es un testimonio del progreso científico colaborativo y de la belleza de la periodicidad que gobierna el universo a nivel atómico.