¿Cómo se dice cuando una estrella se apaga?

El Susurro de la Muerte Estelar: ¿Cómo se “apaga” una estrella?

La imagen popular de una estrella “muriendo” suele ser una explosión cataclísmica, una supernova que ilumina el cosmos con una fulgurante despedida. Sin embargo, la realidad es mucho más matizada. Si bien las supernovas son eventos espectaculares y relativamente frecuentes en la escala cósmica, representan solo una pequeña fracción de los finales posibles para una estrella. Para la gran mayoría, el fin es un proceso mucho más sutil, un lento desvanecimiento que se extiende a lo largo de eones.

Aproximadamente el 95% de las estrellas, incluyendo nuestro propio Sol, siguen un camino evolutivo que culmina en una muerte tranquila. Una vez que agotan su reserva de hidrógeno, el combustible principal que alimenta sus reacciones nucleares, comienza un proceso gradual de enfriamiento y contracción. Este proceso no es una simple “apagada” como la de una bombilla, sino una compleja transformación física.

La estrella se hincha, convirtiéndose en una gigante roja o supergigante roja, dependiendo de su masa inicial. En esta fase, fusiona elementos más pesados, como helio y carbono, en su núcleo. Sin embargo, este proceso es menos eficiente que la fusión de hidrógeno, y la estrella pierde gradualmente su luminosidad. Finalmente, el núcleo colapsa, dependiendo de su masa, dejando atrás un remanente estelar compacto y frío:

• Enanas blancas: Si la estrella tiene una masa similar o inferior a la del Sol, el núcleo colapsa hasta convertirse en una enana blanca, un objeto extremadamente denso con el tamaño aproximado de la Tierra, pero con una masa comparable a la del Sol. Estas enanas blancas emiten luz residual durante billones de años, enfriándose lentamente hasta convertirse en enanas negras, un estado hipotético aún no observado directamente.

• Estrellas de neutrones: Las estrellas más masivas (entre 8 y 20 veces la masa del Sol) sufren un colapso gravitatorio mucho más extremo al final de sus vidas. Sus núcleos se comprimen hasta formar estrellas de neutrones, objetos increíblemente densos donde los protones y electrones se combinan para formar neutrones. Estas estrellas rotan rápidamente y emiten radiación intensa.

Por lo tanto, la respuesta a “¿Cómo se dice cuando una estrella se apaga?” no es una única palabra o frase. Dependiendo del tipo de estrella, su muerte es un proceso gradual de enfriamiento y contracción, culminando en la formación de una enana blanca o una estrella de neutrones, o una explosión espectacular en el caso de las supernovas. El “apagarse” es un susurro en el caso de la mayoría, un suspiro cósmico que se extiende a través de incontables años, y un rugido ensordecedor en el caso de las pocas que optan por una muerte dramática.