¿Cómo diferenciar una intoxicación de una alergia?

Intoxicación alimentaria vs. Alergia alimentaria: Una distinción vital

La confusión entre una intoxicación alimentaria y una alergia alimentaria es frecuente, a pesar de que sus causas, síntomas y tratamientos son radicalmente diferentes. Ambas pueden provocar malestar gastrointestinal, pero comprender sus diferencias es crucial para un diagnóstico y tratamiento adecuados, y para prevenir situaciones potencialmente peligrosas.

La intoxicación alimentaria, también conocida como toxiinfección alimentaria, surge del consumo de alimentos contaminados con bacterias, virus, parásitos o toxinas producidas por microorganismos. La contaminación puede ocurrir en cualquier etapa de la producción, procesamiento, distribución o almacenamiento de los alimentos. No se trata de una reacción del sistema inmunológico, sino del efecto directo de las sustancias tóxicas presentes en el alimento sobre el organismo. Imagina que consumes un alimento con bacterias Salmonella: las propias bacterias, o las toxinas que producen, son las causantes del malestar.

La alergia alimentaria, por otro lado, es una respuesta inmunológica exagerada del cuerpo a una proteína específica presente en un alimento. Nuestro sistema inmunitario identifica erróneamente esta proteína como una amenaza y la ataca, desencadenando una reacción alérgica. Esta reacción puede variar en intensidad, desde síntomas leves hasta reacciones potencialmente mortales (anafilaxia). A diferencia de la intoxicación, no es el alimento en sí mismo, sino una proteína específica dentro del alimento la que provoca la reacción. Por ejemplo, una persona alérgica al cacahuete reacciona a las proteínas del cacahuete, no a bacterias o toxinas presentes en él.

Aquí una tabla que resume las diferencias clave:

¿Cómo distinguirlas en la práctica?

Aunque la distinción puede ser difícil, algunos indicios pueden ayudar:

• Tiempo de aparición: La intoxicación alimentaria suele manifestarse horas después del consumo, mientras que las alergias pueden aparecer rápidamente, incluso minutos después.
• Tipo de síntomas: La intoxicación se caracteriza principalmente por síntomas gastrointestinales. Las alergias pueden afectar múltiples sistemas del cuerpo, incluyendo la piel (urticaria, picazón), el sistema respiratorio (dificultad para respirar, sibilancias) y el sistema cardiovascular (caída de la presión arterial).
• Cantidad ingerida: En una intoxicación, la gravedad puede estar relacionada con la cantidad de alimento contaminado consumido. En una alergia, incluso una pequeña cantidad del alérgeno puede desencadenar una reacción grave.

En caso de duda, es fundamental buscar atención médica inmediata. Sobre todo si se presentan síntomas graves como dificultad respiratoria, hinchazón de la garganta o labios, mareos o pérdida de conciencia. Un profesional de la salud podrá realizar un diagnóstico preciso y establecer el tratamiento adecuado. La prevención, mediante prácticas de higiene alimentaria y la identificación de alergias, es clave para evitar ambas situaciones.