¿Cómo se determina que una persona ha fallecido?

Más allá del latido: Determinando la muerte en el siglo XXI

Tradicionalmente, la constatación de la muerte se basaba en la observación de la ausencia de signos vitales: la cesación de la respiración, la falta de pulso palpable y la ausencia de respuesta a estímulos externos. Esta simple tríada, basada en la apreciación directa del cuerpo, servía como criterio irrefutable, aunque impreciso, de la extinción de la vida. Sin embargo, los avances médicos de las últimas décadas han complicado y matizado esta definición, requiriendo una aproximación más sofisticada y multidisciplinar para determinar con certeza la muerte de una persona.

La aparente simplicidad del método tradicional se ve desafiada por el desarrollo de tecnologías como los respiradores artificiales y los marcapasos. Un paciente conectado a un respirador puede mostrar ausencia de respiración espontánea, mientras que su corazón, impulsado por un marcapaso, continúa latiendo. En estos casos, la aplicación estricta de la tríada tradicional resultaría engañosa. Del mismo modo, la hipotermia profunda o ciertas intoxicaciones pueden provocar una disminución drástica de los signos vitales, dificultando la diferenciación entre un estado reversible de paro circulatorio-respiratorio y la muerte irreversible.

Por ello, la determinación de la muerte ha evolucionado hacia una perspectiva más integral, incorporando criterios neurológicos. La muerte encefálica, o muerte cerebral, se define como la ausencia irreversible de toda función del cerebro, incluyendo el tronco encefálico, que controla funciones vitales básicas como la respiración y la frecuencia cardíaca. Esta determinación requiere la realización de pruebas exhaustivas, incluyendo la evaluación de la ausencia de respuesta a estímulos, la ausencia de reflejos troncoencefálicos y la confirmación de la ausencia de actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG) y estudios de flujo sanguíneo cerebral.

La confirmación de la muerte encefálica es un procedimiento complejo que debe ser realizado por un equipo médico especializado, siguiendo protocolos rigurosos y legales para garantizar la certeza diagnóstica y evitar errores irreparables. Esto es especialmente crítico ante la posibilidad de donación de órganos, donde la confirmación precisa de la muerte es fundamental.

En resumen, la determinación de la muerte ya no se limita a la simple observación de la ausencia de respiración y pulso. La medicina moderna exige un enfoque multifactorial que considere la tecnología disponible y los criterios neurológicos para asegurar una determinación precisa y éticamente responsable de la muerte, respetando la dignidad del individuo incluso después del cese de sus funciones vitales. La evolución continúa, y futuras investigaciones seguramente profundizarán nuestra comprensión de la muerte y perfeccionarán los métodos para su determinación.