¿Cuánto tiempo tarda el cuerpo en adaptarse a la altura?

Conquistando las alturas: ¿Cuánto tiempo necesita el cuerpo para adaptarse?

Ascender a grandes alturas implica someter al organismo a un desafío fisiológico significativo. La disminución de la presión atmosférica y, consecuentemente, de la disponibilidad de oxígeno, desencadena una serie de respuestas adaptativas que buscan mantener el equilibrio interno. Una de las más importantes, y la que a menudo genera mayor interés, es la aclimatación sanguínea, un proceso fascinante que permite al cuerpo funcionar de manera óptima en un entorno con menos oxígeno.

La creencia popular a menudo asume que la adaptación a la altura es un proceso lento y gradual que requiere meses de exposición. Sin embargo, la realidad es que el cuerpo comienza a responder a la hipoxia (falta de oxígeno) con notable rapidez. Específicamente, la aclimatación sanguínea, mediada por el aumento en la producción de glóbulos rojos (eritrocitos), se inicia casi inmediatamente después de ascender a una altitud considerable.

La clave de esta rápida respuesta reside en la eritropoyetina (EPO), una hormona producida principalmente por los riñones. Al detectar la baja saturación de oxígeno en la sangre, los riñones incrementan la secreción de EPO, estimulando a la médula ósea para que produzca más glóbulos rojos. Estos glóbulos rojos son los encargados de transportar el oxígeno a los tejidos, y un mayor número de ellos significa una mayor capacidad de transporte de oxígeno, crucial para contrarrestar los efectos de la altitud.

En tan solo una semana, es posible detectar un aumento apreciable en el hematocrito, el porcentaje del volumen sanguíneo ocupado por los glóbulos rojos. Este aumento inicial, si bien beneficioso, no representa la aclimatación completa. El organismo continúa ajustándose y optimizando su respuesta a la hipoxia durante las siguientes semanas.

Se estima que la adaptación completa a una altitud específica, considerando la aclimatación sanguínea, se alcanza alrededor de las tres semanas. Tras este periodo, el cuerpo, con una mayor concentración de glóbulos rojos circulando, funciona de manera más eficiente en el entorno de baja presión de oxígeno, permitiendo un mejor rendimiento físico y reduciendo los síntomas del mal de altura.

Es importante destacar que este plazo de tres semanas es una aproximación, y la adaptación individual puede variar dependiendo de factores como la altitud alcanzada, la velocidad de ascenso, la condición física previa y la predisposición genética. Además, la aclimatación sanguínea es solo una pieza del complejo rompecabezas de la adaptación a la altura. Otros ajustes fisiológicos, como cambios en la respiración y la circulación pulmonar, también contribuyen a la aclimatación global.

Finalmente, es crucial recordar que la aclimatación es específica a la altitud a la que se produce. Al descender a altitudes menores, el cuerpo gradualmente revertirá las adaptaciones, reduciendo la producción de glóbulos rojos hasta alcanzar los niveles normales para esa altitud.