¿Qué le pasa al cuerpo cuando recibe radiación?

La Reacción en Cadena: ¿Qué Ocurre en el Cuerpo Ante la Radiación?

La radiación, invisible y silenciosa, puede tener consecuencias devastadoras para el cuerpo humano. Contrario a la percepción popular que la asocia únicamente a explosiones nucleares, la realidad es que estamos expuestos a pequeñas dosis de radiación de forma natural, provenientes del suelo, el espacio y incluso nuestros propios cuerpos. Sin embargo, la exposición a altos niveles de radiación ionizante, como la generada por accidentes nucleares, tratamientos médicos con radiación o fuentes artificiales, desencadena una cascada de eventos a nivel celular con consecuencias potencialmente letales.

A diferencia de los efectos de un corte o quemadura, donde el daño es principalmente local, la radiación ionizante actúa a nivel molecular, alterando el ADN de las células. Esta alteración, conocida como ionización, ocurre cuando la energía de la radiación arranca electrones de los átomos, creando iones inestables y altamente reactivos. Estos iones, a su vez, interactúan con otras moléculas, incluyendo el ADN, causando rupturas en la doble hélice, daño en las bases nitrogenadas y alteraciones en la estructura cromosómica.

La severidad de los efectos depende de varios factores: la dosis recibida (medida en Gray o Sieverts), el tipo de radiación (alfa, beta, gamma, rayos X), la duración de la exposición y la parte del cuerpo expuesta. A bajas dosis, el cuerpo suele reparar el daño al ADN a través de mecanismos de reparación celular. Sin embargo, si la dosis es alta, la tasa de daño supera la capacidad de reparación, lo que lleva a diversas consecuencias:

Efectos a corto plazo (síndrome de irradiación aguda): Se manifiestan generalmente entre horas y semanas después de la exposición a altas dosis. La severidad de los síntomas depende de la dosis recibida, pudiendo ir desde náuseas y vómitos leves hasta un síndrome de irradiación aguda con manifestaciones graves. Estos síntomas incluyen:

• Náuseas y vómitos: Reacción común a dosis moderadas y altas.
• Diarrea y deshidratación: Consecuencia de la afectación al tracto gastrointestinal.
• Fatiga extrema: Debilitamiento general del cuerpo.
• Caída del cabello: Debido al daño en las células de los folículos pilosos.
• Hemorragias y/o infecciones: Por la supresión de la médula ósea, afectando la producción de células sanguíneas.
• Daño a órganos: Afectación severa a órganos como el intestino, la médula ósea y el sistema nervioso central, pudiendo llevar a la muerte.

Efectos a largo plazo: Incluso exposiciones a dosis relativamente bajas pueden aumentar el riesgo de cáncer a largo plazo. Esto se debe a que las mutaciones en el ADN pueden llevar a un crecimiento celular incontrolado. Otros efectos a largo plazo pueden incluir cataratas, infertilidad y problemas de desarrollo en niños expuestos in útero.

Es fundamental comprender que la radiación es una amenaza real que puede tener consecuencias devastadoras. La prevención y la protección contra la exposición a altas dosis de radiación son cruciales, especialmente en entornos con riesgo de exposición como plantas nucleares, hospitales con equipos de radioterapia y zonas con alta radiactividad ambiental. La investigación científica continua siendo vital para comprender mejor los mecanismos de daño celular inducido por la radiación y desarrollar estrategias de mitigación y tratamiento más eficaces.