¿Qué son las bacterias, archaeas y Eukarya?

Más allá del microscopio: Explorando los tres dominios de la vida: Bacteria, Archaea y Eukarya

La vida en la Tierra, en toda su asombrosa diversidad, puede ser organizada en tres grandes dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Esta clasificación, propuesta por Carl Woese en la década de 1970, revolucionó nuestra comprensión de la evolución biológica, revelando una profunda división en el árbol de la vida mucho más antigua que la tradicional distinción entre plantas, animales y hongos. La clave de esta clasificación radica en la estructura celular fundamental de cada dominio.

Mientras que la diferencia entre un elefante y una ameba es evidente a simple vista, la separación entre Bacteria y Archaea requiere la mirada penetrante del microscopio y el análisis molecular. Ambos son procariotas, lo que significa que sus células carecen de un núcleo delimitado por membrana donde se encuentre el material genético. Su ADN se encuentra disperso en el citoplasma, una solución acuosa que llena el interior celular. Sin embargo, esta aparente similitud esconde una diferencia crucial: la composición de sus paredes celulares.

Las bacterias poseen paredes celulares típicamente formadas por peptidoglicano, una compleja molécula compuesta por azúcares y aminoácidos. Esta característica es una herramienta esencial para la identificación y clasificación de las bacterias, y es explotada por los antibióticos, muchos de los cuales actúan inhibiendo la síntesis de peptidoglicano. En contraste, las arqueas carecen de peptidoglicano en sus paredes celulares. En su lugar, pueden presentar una gran variedad de otras moléculas, a menudo más resistentes a las condiciones ambientales extremas. Esta diferencia fundamental en la estructura celular refleja una profunda divergencia evolutiva entre estos dos dominios, y es uno de los pilares de la clasificación de Woese.

Por otro lado, el dominio Eukarya representa un salto evolutivo significativo. Las células eucariotas se caracterizan por la presencia de un núcleo verdadero, una estructura membranosa que alberga el ADN de forma organizada y protegida. Este núcleo, junto con otros orgánulos membranosos como las mitocondrias (responsables de la producción de energía) y el retículo endoplasmático (implicado en la síntesis y transporte de proteínas), define una complejidad celular mucho mayor que la de los procariotas. El dominio Eukarya engloba a una amplia gama de organismos, incluyendo a los protistas (un grupo diverso de organismos unicelulares y algunos multicelulares simples), los hongos, las plantas y los animales, todos ellos con una organización celular eucariota, aunque con marcadas diferencias en su forma, función y modo de vida.

En resumen, la clasificación en Bacteria, Archaea y Eukarya representa un paso fundamental en la comprensión de la biodiversidad. La simple distinción entre procariotas y eucariotas no logra reflejar la profunda divergencia evolutiva que existe entre bacterias y arqueas, dos grupos que, a pesar de sus similitudes a simple vista, presentan diferencias moleculares esenciales. El estudio de estos tres dominios continúa siendo un campo activo de investigación, revelando constantemente nuevas facetas de la historia de la vida en la Tierra.