世界で一番言語が話せる人は誰ですか？

世界で一番言語が話せる人、その真実は？ ～ハロルド・ウィリアムズを超えて～

ギネス世界記録に認定されたニュージーランド出身のジャーナリスト、ハロルド・ウィリアムズ氏。58カ国語を操るとされ、長らく「世界で一番言語が話せる人」として知られてきました。彼の語学力は確かに驚異的であり、その努力と情熱には敬意を表するしかありません。しかし、本当に彼が「世界一」と言えるのでしょうか？

実は、「言語を話す」ことの定義は曖昧で、その能力を正確に測ることは非常に困難です。「挨拶ができる」「簡単な会話ができる」「文学作品を読み書きできる」など、レベルは様々です。ウィリアムズ氏の場合、58カ国語すべてをネイティブレベルで話せたわけではなく、流暢に会話できた言語は30程度だったと言われています。

ギネス記録もまた、その曖昧さを抱えています。審査基準が時代と共に変化し、客観的な評価が難しい「流暢さ」に重きを置かれていた時期もありました。そのため、過去に認定された記録が必ずしも絶対的な指標とは言い切れません。

近年では、言語学者や研究者たちは「多言語話者」を、複数の言語を日常的に使用し、それぞれの言語でコミュニケーション能力を発揮できる人と定義する傾向があります。この視点に立つと、ウィリアムズ氏以外にも、驚くべき語学力を持つ人々が世界中に存在します。

例えば、ヨーロッパには、EUの公用語である24カ国語すべてを話す通訳がいます。彼らは高度な通訳技術に加え、各言語の文化や背景知識も豊富に持ち、国際会議など重要な場で活躍しています。また、アフリカやアジアなど多言語社会では、複数の言語を操ることは珍しくなく、日常生活で自然と多言語を習得する人々も少なくありません。彼らの中には、公式な記録には残っていないものの、ウィリアムズ氏に匹敵、あるいはそれ以上の語学力を持つ人もいるかもしれません。

さらに、インターネットの発達により、世界中の人々と容易に繋がれるようになった現代において、言語学習の方法は多様化し、より効率的に語学力を高めることが可能になりました。今後、新たな「多言語話者」が次々と現れる可能性は十分に考えられます。

では、真の「世界一」は誰なのか？ 残念ながら、明確な答えを出すことはできません。言語能力の評価は複雑であり、客観的な基準を設けることは容易ではないからです。しかし、ハロルド・ウィリアムズ氏をはじめ、世界には驚くべき語学力を持つ人々が数多く存在し、彼らが築き上げた異文化理解の橋は、私たちの社会を豊かに彩っていることは間違いありません。

大切なのは、記録や数字にとらわれることなく、言語学習の喜びを感じ、異なる文化への理解を深めることではないでしょうか。真の「世界一」は、言語を通じて世界を繋ぎ、より良い未来を創造していく人々なのかもしれません。