線路の音はなぜ鳴るのですか？

なぜ線路は「ガタンゴトン」と音を立てるのか？ 鉄道ロマンを支える音の正体

列車に乗っていると、決まって聞こえてくる「ガタンゴトン」という音。都会の喧騒を忘れ、旅情を掻き立てる、どこか懐かしい音色です。しかし、この音は単なるBGMではありません。鉄道の安全を支える、重要な役割を担っているのです。

その音の正体は、レールとレールの間にある「継ぎ目」を車輪が通過する際に発生するものです。なぜ、レールは一本につながっていないのでしょうか？ それは、気温の変化によるレールの膨張・収縮に対応するためなのです。

金属であるレールは、気温が上がると膨張し、下がると収縮します。もしレールが完全に繋がっていたら、夏の暑さでレールが伸びようとする力が一点に集中し、レールが歪んでしまう可能性があります。反対に、冬の寒さでレールが縮もうとすると、レールが引っ張られ、破断してしまう危険性も。

そこで、レール間に一定の間隔、つまり「継ぎ目」を設けることで、レールが自由に伸縮できる空間を作り出しています。この隙間があることで、気温の変化によるレールの負担を分散し、レールが変形したり破損したりするのを防いでいるのです。

「ガタンゴトン」という音は、車輪がこの「継ぎ目」を通過する際に発生する衝撃音です。つまり、あの音は、鉄道技術者たちが考え抜いた、安全運行のための工夫の証なのです。

近年では、ロングレールと呼ばれる、より長いレールを使用することで、継ぎ目の数を減らす技術も進んでいます。ロングレールは、レール同士を溶接することで、数十メートルから数百メートルもの長さに繋げたものです。これにより、乗り心地が向上し、騒音も低減されるというメリットがあります。

しかし、ロングレールを使用した場合でも、完全に継ぎ目がなくなるわけではありません。メンテナンスの都合や、特殊な場所では、依然として継ぎ目が存在します。

「ガタンゴトン」という音は、時代とともに少なくなりつつありますが、鉄道の安全運行を支える大切な音であることに変わりはありません。次に列車に乗る際は、ぜひこの音に耳を傾けてみてください。それは、長年にわたる鉄道技術の進化と、安全へのたゆまぬ努力の結晶なのです。そして、遠い昔から変わらない、鉄道ロマンの象徴でもあるのです。