Hoeveel woorden bevat het Engels?

Het Mysterie van de Engelse Woordenschat: Hoeveel Woorden Bevat de Taal Nu Echt?

De Engelse taal, een wereldtaal bij uitstek, staat bekend om haar flexibiliteit, haar vermogen tot adaptatie en, niet in de minste plaats, haar immense woordenschat. Maar hoe immens is die woordenschat nu precies? Een simpele vraag, zo lijkt het, maar het antwoord blijkt verrassend complex en omgeven door debat.

Veel mensen grijpen naar het Oxford English Dictionary (OED) als ultieme autoriteit. Dit monumentale werk, dat al decennia in de maak is, wordt vaak aangehaald als bewijs van de rijkdom van de Engelse taal. En inderdaad, het OED bevat een duizelingwekkend aantal woorden. Conservatieve schattingen spreken van minstens een half miljoen woorden.

Maar is dat het volledige verhaal? Absoluut niet. De werkelijke omvang van de Engelse woordenschat ligt vermoedelijk significant hoger. Waarom deze discrepantie? Het antwoord schuilt in de gehanteerde criteria voor wat nu eigenlijk als een ‘woord’ mag worden beschouwd.

Het OED hanteert relatief strenge criteria. Zo worden bijvoorbeeld:

• Woorden uit specialistische vakgebieden vaak weggelaten. Denk aan de immense terminologie binnen de geneeskunde, de informatica of de scheikunde.
• Slang en informele uitdrukkingen worden vaak niet opgenomen, tenzij ze al langere tijd in gebruik zijn en een zekere acceptatie hebben verworven.
• Veel samenstellingen en afgeleide woorden worden niet apart geteld. Immers, als je ‘unbreakable’ kent, is de kans groot dat je ook ‘breakable’ kent.

Daarnaast blijft de Engelse taal zich continu ontwikkelen. Nieuwe woorden ontstaan door technologische innovaties, culturele invloeden en creatieve taalgebruikers. Denk aan woorden als ‘selfie’, ‘vlog’ of ‘cancel culture’, die recentelijk in het lexicon zijn opgenomen. Het OED probeert deze nieuwe woorden weliswaar bij te houden, maar het is een continu proces dat nooit helemaal voltooid kan worden.

De werkelijke omvang van de Engelse woordenschat is dus een glibberig concept. Afhankelijk van de definities die je hanteert en de bronnen die je raadpleegt, kom je tot verschillende conclusies. Sommige linguïsten schatten dat de Engelse taal wel meer dan een miljoen woorden bevat.

Uiteindelijk is het exacte aantal minder belangrijk dan het besef van de rijkdom en diversiteit van de Engelse taal. Of het nu een half miljoen of een miljoen woorden zijn, de Engelse taal blijft een fascinerend studieobject en een krachtig communicatiemiddel. De ware schat ligt niet in het getal, maar in de oneindige mogelijkheden die de taal biedt om jezelf uit te drukken en de wereld om je heen te begrijpen.