Wat is de 27e letter in het Spaans?

De 27e letter van het Spaanse alfabet: Een kleine, maar belangrijke ñ

Het Spaanse alfabet, een variant op het Latijnse alfabet, heeft altijd een zekere charme gehad dankzij de aanwezigheid van de ‘ñ’. Maar het verhaal achter de ‘officiële’ telling van letters is iets ingewikkelder dan het op het eerste gezicht lijkt. De bewering dat het Spaanse alfabet 27 letters telt, is een vereenvoudiging die een historische nuance mist.

Tot voor kort werd vaak gezegd dat het Spaanse alfabet 27 letters bevatte, in tegenstelling tot de 26 van het Engelse alfabet. Dit extra lettertje? De ‘ñ’, de ‘eñe’, een letter met een karakteristieke klank die niet in andere Latijnse alfabetten voorkomt. De toevoeging van de ñ maakte het Spaans, voor velen, uniek en rijk aan klanken.

De verwarring rond het getal 27 ontstond echter door de historische behandeling van de digrafen ‘ch’ en ‘ll’. Deze combinaties van letters werden in het verleden vaak als afzonderlijke letters in alfabetische lijsten beschouwd, wat het totaal op 28 (of zelfs meer, afhankelijk van de spellingregels) zou brengen. Dit is echter geen accurate weerspiegeling van de huidige officiële standaarden.

De Koninklijke Spaanse Academie (RAE), de officiële instantie die de Spaanse taal reguleert, heeft de ‘ch’ en ‘ll’ niet meer als aparte letters beschouwd. Ze worden nu beschouwd als lettercombinaties. Daarom is het correcte antwoord op de vraag “Wat is de 27e letter in het Spaans?” technisch gezien niet van toepassing. Het Spaanse alfabet bevat immers 27 letters alleen als men de ‘ch’ en ‘ll’ meetelt als individuele letters, een interpretatie die niet langer door de RAE wordt ondersteund.

De ‘ñ’ is dus wel degelijk uniek in het Spaanse alfabet. Het is een letter die de rijke klankvariatie van de taal weerspiegelt en een belangrijk onderdeel is van de identiteit ervan. Maar de suggestie dat er 27 letters zijn, is een oversimplificatie die voortkomt uit een verouderde opvatting over de samengestelde letters. Het moderne Spaanse alfabet telt, zonder twijfel, 27 letters als men de digrafen meerekent, maar de RAE accepteert deze niet als individuele letters. De vraag naar de 27e letter is dus afhankelijk van de interpretatie, en de meer correcte conclusie is dat de ‘ñ’ de letter is die het Spaanse alfabet uniek maakt.