Welke hersengebieden gebruik je om te rekenen?

De hersenen achter de som: Welke gebieden werken samen bij het rekenen?

Rekenen, van een simpele optelsom tot ingewikkelde algebra, lijkt misschien een abstracte, intellectuele bezigheid. Maar achter elke berekende uitkomst schuilt een complex samenspel van verschillende hersengebieden. Het is niet één enkele ‘reken-knop’ die we aanzetten, maar een heel netwerk van neuronen dat in actie komt.

De belangrijkste speler in dit reken-orkest is zonder twijfel de pariëtale kwab. Met name de intrapariëtale sulcus (IPS), een groeve die zich bevindt in dit hersengebied, is van cruciaal belang. De IPS is betrokken bij het begrijpen van getalsbegrip: wat betekent het om te zeggen “vijf appels” en hoe verschilt dat van “drie appels”? Het helpt ons bij het visueel en ruimtelijk representeren van hoeveelheden. Denk bijvoorbeeld aan het inschatten van de grootte van twee stapels boeken: de IPS speelt een sleutelrol in het ‘zien’ van het verschil. Deze visuele en ruimtelijke verwerking is essentieel voor basale rekenkundige operaties zoals optellen en aftrekken, waarbij we getallen als een soort ‘punten’ op een denkbeeldige getallenlijn kunnen visualiseren en manipuleren.

Maar de pariëtale kwab kan het niet alleen. Voor complexere rekentaken doet een ander belangrijk hersengebied mee: de prefrontale cortex (PFC). Dit gebied, gelegen aan de voorkant van onze hersenen, is de dirigent van het orkest. De PFC speelt een cruciale rol bij het plannen, organiseren en uitvoeren van complexe cognitieve taken, waaronder complexe rekensommen. Bij taken die meerdere stappen vereisen, of waarbij we strategieën moeten bedenken om tot een oplossing te komen, treedt de PFC op de voorgrond.

Een belangrijk aspect van de rol van de PFC is de relatie met het werkgeheugen. Het werkgeheugen is als een tijdelijk kladblok in onze hersenen, waar we informatie vasthouden en manipuleren om een taak uit te voeren. Bij het oplossen van een complexe som moeten we bijvoorbeeld tussenresultaten onthouden, de volgende stap in de berekening plannen en de benodigde informatie ophalen uit ons langetermijngeheugen (zoals de regels voor delen of vermenigvuldigen). De PFC is essentieel voor het managen van deze informatie in het werkgeheugen en het coördineren van de verschillende stappen van de rekentaak.

Dus, de volgende keer dat je een rekensom oplost, denk dan aan het complexe samenspel van de pariëtale kwab en de prefrontale cortex. Samen zorgen ze ervoor dat je getallen begrijpt, berekeningen uitvoert en de oplossing vindt. Het is een fascinerend voorbeeld van hoe verschillende hersengebieden samenwerken om ons in staat te stellen complexe cognitieve taken uit te voeren, van het simpelweg tellen van je boodschappen tot het oplossen van ingewikkelde wiskundige problemen.