Waarom verward bij leverfalen?

De Verwarring bij Leverfalen: Een Kwestie van Giftige Ophoping

Leverfalen, vaak het gevolg van gevorderde levercirrose, is een ernstige aandoening met verstrekkende gevolgen. Een opvallend en beangstigend symptoom is verwardheid, een manifestatie van wat bekend staat als hepatische encefalopathie. Maar waarom leidt een falende lever tot verwarring en cognitieve stoornissen? De verklaring ligt in de cruciale rol van de lever bij het ontgiften van het lichaam.

De lever functioneert als een efficiënte filter, verwijderend afvalstoffen uit het bloed. Een gezonde lever breekt onder andere ammoniak af, een giftige bijproduct van eiwitvertering. Bij levercirrose, waarbij het leverweefsel is beschadigd en littekenweefsel zich ophoopt, raakt deze filterfunctie ernstig verstoord. De bloedstroom door de lever stagneert, waardoor afvalstoffen, waaronder die gevaarlijke ammoniak, zich ophopen in het bloed.

Deze verhoogde concentratie ammoniak is de hoofdoorzaak van de verwarring bij leverfalen. De giftige ammoniak passeert de bloed-hersenbarrière en bereikt de hersenen. Daar verstoort het de delicate chemische balans en de normale hersenfunctie. Dit resulteert in een breed scala aan neurologische symptomen, variërend van subtiele veranderingen in persoonlijkheid en concentratievermogen tot ernstige verwarring, desoriëntatie, coma en zelfs de dood.

Het is belangrijk te begrijpen dat de ernst van de cognitieve stoornissen direct gerelateerd is aan de hoeveelheid ammoniak in het bloed. Naarmate de leverfunctie verder achteruitgaat en de ammoniakspiegels stijgen, neemt ook de ernst van de verwarring toe. Andere afvalstoffen, zoals mercaptanen en mangaan, kunnen eveneens bijdragen aan de neurologische symptomen, hoewel ammoniak de belangrijkste boosdoener blijft.

De verwarring bij leverfalen is dus geen direct gevolg van de leverschade zelf, maar een indirect gevolg van de ophoping van giftige stoffen die de lever normaal gesproken zou verwijderen. Een snelle diagnose en behandeling van de onderliggende leveraandoening, evenals het beheersen van de ammoniakspiegels, zijn essentieel om de cognitieve functies te beschermen en de prognose van de patiënt te verbeteren. Dit kan onder andere inhouden het aanpassen van het dieet (minder eiwitten), het gebruik van lactulose (om ammoniak uit het lichaam te verwijderen) en andere medicijnen. De verwarring dient daarom als een ernstig waarschuwingssignaal, dat onmiddellijke medische aandacht vereist.