Perché si mette il sale nel secchiello del ghiaccio?

Il segreto del ghiaccio più freddo: perché il sale accelera la fusione e abbassa la temperatura

In estate, quando la sete si fa sentire e il refrigerio diventa una necessità impellente, spesso ricorriamo al classico secchiello del ghiaccio per mantenere fresche le nostre bevande. Ma avete mai notato l’aggiunta di sale grosso in questa semplice, ma efficace, tecnica di raffreddamento? Non si tratta di un vezzo, bensì di una strategia scientificamente fondata che permette di ottenere un risultato molto più efficace rispetto all’utilizzo del solo ghiaccio.

L’intuizione potrebbe suggerire che il sale, semplicemente, “contamini” il ghiaccio, ma la realtà è ben più complessa e affascinante. L’aggiunta di sale grosso al ghiaccio in acqua non fa altro che sfruttare un principio fisico ben preciso: la dissoluzione endotermica.

A differenza di molti processi di dissoluzione, che liberano calore (processi esotermici), la dissoluzione del sale in acqua è un processo che assorbe calore dall’ambiente circostante. Questo significa che, per sciogliersi, il sale “ruberà” energia termica al ghiaccio e all’acqua che lo circonda. Questo “furto” di energia si traduce in un sensibile abbassamento della temperatura del miscuglio.

Ma come si spiega questo fenomeno a livello microscopico? I cristalli di sale (cloruro di sodio, NaCl), costituiti da ioni sodio (Na⁺) e ioni cloruro (Cl⁻), sono tenuti insieme da forti legami ionici. Quando il sale si scioglie in acqua, questi legami si rompono e gli ioni vengono circondati da molecole d’acqua, un processo che richiede una notevole quantità di energia. Questa energia viene prelevata dall’ambiente circostante, abbassando così la temperatura complessiva.

La conseguenza pratica di questa reazione endotermica è una temperatura del miscuglio acqua-ghiaccio-sale inferiore a 0°C, il punto di congelamento dell’acqua pura. Più sale si aggiunge, più bassa sarà la temperatura raggiungibile, sebbene questo effetto tenda a diminuire con concentrazioni di sale elevate, dato che la solubilità del sale in acqua non è illimitata.

Quindi, la prossima volta che vorrete un drink piacevolmente fresco, ricordatevi il segreto del sale grosso. Non è solo una tecnica empirica tramandata nel tempo, ma una dimostrazione pratica di un principio fisico fondamentale che ci permette di sfruttare le proprietà della materia per ottenere risultati sorprendenti e deliziosi. La chimica, insomma, al servizio del piacere estivo.