Perché i vaccini si chiamano così?

L’Etimologia del Termine “Vaccino”: Una Storia di Innovazione e di Prestiti Linguistici

La parola “vaccino”, oggi onnipresente nel lessico medico e nella coscienza collettiva, racchiude in sé una storia affascinante, legata a scoperte scientifiche pionieristiche e a un curioso prestito linguistico. Non si tratta semplicemente di un termine tecnico asettico, ma di un vocabolo che porta con sé l’eco di una lotta secolare contro una delle malattie più devastanti dell’umanità: il vaiolo.

La storia inizia con l’osservazione, antica ma lungi dall’essere compresa a fondo, che coloro che contraevano il vaiolo bovino (cowpox), una malattia relativamente lieve che colpiva il bestiame, sembravano sviluppare una certa immunità al vaiolo umano (smallpox), una malattia spesso mortale. Questa osservazione empirica, tramandata per generazioni tra i contadini, fornì il terreno fertile per la geniale intuizione di Edward Jenner.

Jenner, medico inglese vissuto tra il XVIII e il XIX secolo, comprese il potenziale di questa osservazione e, nel 1796, condusse il primo esperimento di vaccinazione. Prelevò del pus dalle pustole di una persona affetta da vaiolo bovino e lo inoculò in un bambino. Il risultato fu sorprendente: il bambino non contrasse il vaiolo umano. Questo esperimento segnò una svolta epocale nella storia della medicina, aprendo la strada a una nuova era di prevenzione delle malattie infettive.

È proprio da questa pratica, utilizzando il materiale prelevato dal vaiolo bovino – il “pus vaccinico” – che deriva il termine “vaccino”. La parola “vacca”, infatti, sta alla base dell’etimologia: il termine “vaccinus”, in latino, significa proprio “di vacca”, “relativo alla vacca”. Quindi, “vaccino” non è un termine inventato ex novo, ma un prestito linguistico preciso, che riflette direttamente l’origine del metodo di immunizzazione.

L’utilizzo del termine “vaccino” si è poi esteso, ben oltre la sua origine legata al vaiolo bovino, includendo tutte le preparazioni biologiche utilizzate per indurre immunità contro una vasta gamma di malattie infettive. Oggi, questo termine, pur mantenendo la sua radice storica, rappresenta un simbolo di progresso scientifico e di speranza nella lotta contro le malattie. La sua etimologia, semplice ma ricca di significati, ci ricorda le origini umili e al contempo rivoluzionarie di una delle scoperte più importanti nella storia della medicina. Una storia, come spesso accade, scritta non solo nei libri di testo, ma anche nel significato profondo di una singola parola: vaccino.