C'est quoi l'argument morphologique ?

L’argument morphologique : une pièce maîtresse de la théorie de la dérive des continents

L’argument morphologique, pierre angulaire de la théorie de la dérive des continents proposée par Alfred Wegener en 1912, ne se résume pas à une simple observation de la forme des continents. Il s’appuie sur une convergence d’indices géographiques, géologiques et paléoclimatiques qui, pris ensemble, suggèrent une histoire géologique commune et une mobilité des masses continentales. Contrairement à une idée reçue, il ne se limite pas à une simple observation de la “coïncidence” des côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique. Son pouvoir réside dans une analyse plus subtile et multi-facette de la morphologie terrestre.

L’aspect le plus immédiatement visible, bien sûr, est la complémentarité géométrique des lignes de côtes. L’ajustement apparent des contours de l’Amérique du Sud et de l’Afrique, lorsqu’on les rapproche, est saisissant. Cependant, Wegener a poussé l’analyse au-delà de cette observation superficielle, en considérant non pas la ligne de côte actuelle, soumise à l’érosion et aux dépôts sédimentaires, mais le plateau continental, extension immergée des continents. En utilisant la limite du plateau continental comme référence, l’ajustement est bien plus précis, renforçant la plausibilité d’une connexion passée.

Au-delà de la simple forme, l’argument morphologique inclut une analyse cruciale de la distribution des altitudes. Wegener a souligné la distinction nette et persistante entre les altitudes relativement élevées des continents et les profondeurs abyssales des océans. Cette différence fondamentale de topographie suggère des structures géologiques distinctes et des processus de formation différents, incompatibles avec une Terre statique. La présence de vastes plaines abyssales, loin d’être un argument contre la dérive, s’inscrit dans le cadre d’un modèle où les continents, plus légers, “flottent” sur une couche plus dense.

Enfin, l’argument morphologique s’appuie sur la distribution des paléoclimats et des fossiles. La présence de fossiles de plantes et d’animaux identiques sur des continents aujourd’hui séparés par des océans suggère une connexion passée. De même, la distribution de traces de glaciations anciennes sur des continents aujourd’hui situés sous des climats tropicaux conforte l’hypothèse d’une dérive continentale, expliquant le déplacement des masses terrestres par rapport aux pôles. Ces données paléoclimatiques et paléontologiques, corrélées avec la morphologie continentale, offrent une preuve supplémentaire et renforcent la cohérence de l’argument.

En conclusion, l’argument morphologique ne se réduit pas à une simple observation visuelle de la forme des continents. Il représente une approche intégrée, combinant la géomorphologie, la géologie et la paléontologie pour construire un cas convaincant en faveur de la mobilité continentale. Bien que des preuves plus robustes aient été apportées par la suite avec la théorie de la tectonique des plaques, l’argument morphologique reste un élément fondateur et essentiel dans l’histoire de la compréhension de la dynamique terrestre.