Pourquoi le sel conduit-il l’électricité et pas le sucre ?

Le sel, conducteur électrique : une affaire d’ions, pas de molécules

Pourquoi une pincée de sel transforme-t-elle l’eau douce en un conducteur d’électricité, tandis que le sucre, pourtant tout aussi soluble, la laisse inerte ? La réponse réside dans la nature même des substances dissoutes et leur interaction avec le courant électrique. Ce n’est pas simplement une question de solubilité, mais bien de la capacité à transporter des charges électriques.

L’électricité, rappelons-le, est un flux de charges électriques, généralement des électrons. Dans une solution aqueuse, ce flux se manifeste sous forme d’ions, des atomes ou des molécules portant une charge électrique nette. Le sel de table, le chlorure de sodium (NaCl), est un composé ionique. Cela signifie qu’il est formé d’ions sodium (Na⁺) chargés positivement et d’ions chlorure (Cl⁻) chargés négativement, liés par des forces électrostatiques.

Lorsqu’on dissout du sel dans l’eau, ces liaisons ioniques se brisent. Les ions Na⁺ et Cl⁻, désormais libres de leurs mouvements, se dispersent dans la solution. Si l’on applique une tension électrique à cette solution saline, ces ions mobiles se déplacent : les ions positifs migrent vers la cathode (pôle négatif), et les ions négatifs vers l’anode (pôle positif). Ce déplacement ordonné de charges électriques constitue le courant électrique. L’eau salée devient ainsi un conducteur électrique, sa conductivité augmentant avec la concentration en sel.

Le sucre, en revanche, est un composé moléculaire, le saccharose (C₁₂H₂₂O₁₁). Lorsqu’il se dissout dans l’eau, il ne se dissocie pas en ions, mais en molécules de saccharose neutres. Ces molécules, bien qu’elles soient entourées de molécules d’eau, ne portent pas de charge électrique nette. Par conséquent, elles ne peuvent pas participer au transport de charges électriques sous l’effet d’un champ électrique. L’eau sucrée reste donc un isolant électrique, ou du moins un très mauvais conducteur.

En résumé, la différence de conductivité entre l’eau salée et l’eau sucrée découle de la nature différente des substances dissoutes. Le sel, composé d’ions mobiles, permet la circulation du courant électrique, tandis que le sucre, constitué de molécules neutres, ne le permet pas. Cette différence fondamentale illustre la distinction cruciale entre composés ioniques et composés moléculaires et leur comportement respectif en solution. On peut étendre cette réflexion à d’autres substances : toute solution contenant des ions mobiles sera conductrice, alors que les solutions de molécules neutres seront, en général, de mauvais conducteurs.