Qui a préconisé le lavage des mains ?

Ignace Semmelweis : Le pionnier méconnu du lavage des mains qui a sauvé des vies

Le simple geste de se laver les mains, devenu un réflexe essentiel dans notre quotidien, n’a pas toujours été considéré comme crucial pour la santé. C’est grâce à la persévérance et à la vision d’un homme, Ignace Semmelweis, que cette pratique est aujourd’hui reconnue comme un pilier de la prévention des infections.

En 1846, le docteur hongrois Ignace Semmelweis travaillait à la première clinique obstétricale de l’Hôpital Général de Vienne. Il était frappé par une différence alarmante : le taux de mortalité puerpérale, ou fièvre puerpérale (une infection post-partum grave), était considérablement plus élevé dans sa clinique (où les médecins et étudiants en médecine pratiquaient des autopsies avant d’examiner les patientes) que dans la deuxième clinique (où les sages-femmes étaient en charge).

Semmelweis, par un esprit scientifique rigoureux, commença à analyser les différentes pratiques entre les deux cliniques. Un événement tragique, la mort d’un collègue suite à une blessure accidentelle lors d’une autopsie, lui fournit un éclairage crucial. Les symptômes de son collègue ressemblaient étrangement à ceux de la fièvre puerpérale.

Il en déduisit que des “particules cadavériques” étaient transportées par les mains des médecins et étudiants, ayant manipulé des cadavres lors des autopsies, jusqu’aux patientes lors des examens, provoquant ainsi l’infection.

Fort de cette hypothèse, Semmelweis introduisit une mesure simple mais révolutionnaire : l’obligation pour tous les médecins et étudiants de se laver les mains avec une solution chlorée (hypochlorite de calcium) avant d’examiner les patientes.

Les résultats furent spectaculaires. Le taux de mortalité puerpérale chuta drastiquement, se rapprochant de celui de la clinique des sages-femmes. Cette découverte, aujourd’hui considérée comme une avancée majeure, fut pourtant accueillie avec scepticisme voire hostilité par une partie du corps médical de l’époque.

Semmelweis lutta pour faire reconnaître l’importance de son protocole, publiant des articles et menant une campagne de sensibilisation. Malheureusement, son obstination et son franc-parler lui valurent l’isolement et la marginalisation. Il fut interné dans un asile psychiatrique où il décéda en 1865, ironiquement des suites d’une infection.

Ce n’est que plus tard, grâce aux travaux de Louis Pasteur sur la théorie des germes, que l’importance des découvertes de Semmelweis fut pleinement reconnue. Aujourd’hui, Ignace Semmelweis est salué comme un pionnier de l’hygiène et un héros de la médecine préventive. Son histoire nous rappelle l’importance cruciale du lavage des mains et souligne l’impact profond qu’une simple action peut avoir sur la santé publique. Le geste banal de se laver les mains est un hommage à la persévérance et à la vision de cet homme qui, face à l’incompréhension et au rejet, a sauvé d’innombrables vies.