Qui a rendu le lavage des mains obligatoire ?

Le combat d’un pionnier : Ignaz Semmelweis et l’essor du lavage des mains

Aujourd’hui, le lavage des mains est un geste banal, voire automatique, dans notre quotidien. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Ce geste simple, pourtant vital, a vu le jour grâce à la persévérance d’un médecin hongrois, Ignaz Semmelweis, dont la vision révolutionnaire a bouleversé la pratique médicale.

Au XIXe siècle, les hôpitaux étaient des lieux sinistres où la mort était fréquente, en particulier pour les femmes en couches. La fièvre puerpérale, une infection mortelle touchant les femmes après l’accouchement, était un fléau redoutable. La cause de cette maladie restait inconnue, et les médecins de l’époque imputaient sa propagation à des influences mystiques ou à des “vapeurs” malodorantes.

C’est dans ce contexte que Semmelweis, travaillant dans un hôpital de Vienne, fit une observation cruciale. Il remarqua que les femmes accouchant dans le service dirigé par les médecins, qui pratiquaient des autopsies, étaient beaucoup plus susceptibles de contracter la fièvre puerpérale que celles accouchant dans le service dirigé par les sages-femmes. Il en déduisit que la contamination se faisait par les mains des médecins, qui manipulaient des cadavres avant de soigner les patientes.

Sa théorie révolutionnaire fut accueillie avec scepticisme, voire avec hostilité. Les médecins, attachés à leurs pratiques traditionnelles et à leur propre image, refusèrent de croire qu’un simple lavage des mains pouvait sauver des vies. Semmelweis, pourtant convaincu de la justesse de son approche, insista sur l’importance de l’hygiène, recommandant un lavage régulier des mains au chlore. Il fit même passer un savon au chlore aux étudiants en médecine avant qu’ils ne touchent les patientes.

Malgré ses efforts acharnés et ses résultats concrets – le taux de mortalité dans son service chuta drastiquement – Semmelweis fut incompris et ostracisé par ses pairs. Il fut même qualifié de “fou” et finit par perdre son poste. La reconnaissance de son travail ne vint qu’après sa mort, lorsque la théorie des germes de Louis Pasteur fut développée et que l’importance de l’hygiène hospitalière fut enfin admise.

L’histoire d’Ignaz Semmelweis nous rappelle l’importance de la remise en question, de l’esprit critique et de l’ouverture à de nouvelles idées. Son combat pour l’hygiène a sauvé des milliers de vies et continue de nous inspirer aujourd’hui. En effet, son héritage se retrouve dans chaque geste de lavage des mains, un rituel désormais intégré à notre quotidien, grâce à la vision d’un pionnier audacieux, ostracisé par ses pairs mais qui a finalement triomphé.