Qui a défini les continents ?

L’Évolution de la Définition des Continents

Le concept de continent est une construction sociale qui a évolué au fil des siècles, façonné par les connaissances géographiques, les théories géologiques et les conventions culturelles. Les premières tentatives de définition des continents remontent à l’Antiquité, mais c’est au XVIIIe siècle que des définitions plus précises ont commencé à émerger.

Ephraïm Chambers et le “Nouveau Monde”

En 1727, l’encyclopédiste écossais Ephraïm Chambers a publié le “Cyclopaedia, or, An Universal Dictionary of Arts and Sciences”. Dans cet ouvrage, il a distingué l’Ancien et le Nouveau Monde comme les deux principaux continents. Cette distinction était basée sur la croyance de l’époque selon laquelle l’Amérique avait été découverte récemment et n’était pas connectée aux autres terres connues.

Emanuel Bowen et la “Vaste Étendue Terrestre”

En 1752, le cartographe britannique Emanuel Bowen a publié “A Complete System of Geography”. Dans ce livre, il a proposé une définition plus précise du continent comme étant une “vaste étendue de terre, englobant de nombreux pays, sans interruption d’eau”. Cette définition a souligné l’importance de la taille, de la continuité territoriale et de la séparation par l’eau dans la définition des continents.

L’Influence des Définitions Précoces

Les définitions précoces proposées par Chambers et Bowen ont largement influencé la façon dont les continents ont été perçus dans les siècles qui ont suivi. Elles ont jeté les bases de la compréhension moderne des continents comme étant de vastes masses terrestres séparées par des océans.

Cependant, ces définitions ne sont pas sans critiques. Certains géographes ont soutenu que la séparation par l’eau n’est pas un critère universel et que certaines régions considérées comme des continents, comme l’Europe et l’Asie, sont en réalité connectées par voie terrestre. D’autres ont fait valoir que le concept de continent est arbitraire et que le nombre et les limites des continents peuvent varier selon les critères utilisés.

Malgré ces critiques, les définitions précoces des continents ont fourni un cadre pour organiser et comprendre la géographie mondiale. Elles continuent d’influencer la façon dont nous pensons aux continents aujourd’hui, bien que leur interprétation et leur application aient évolué au fil du temps.