À quelle altitude ressent-on l’apesanteur ?

L’apesanteur : une illusion à haute altitude

L’apesanteur, souvent synonyme d’absence de gravité, est en réalité une perception trompeuse. La gravité, force d’attraction universelle, n’est jamais nulle, même à des distances considérables de la Terre. Ce que nous ressentons comme “apesanteur” est en fait une situation d’impesanteur, où la force de gravité est encore présente mais compensée par un autre mouvement, créant une impression de chute libre permanente.

Contrairement à une idée répandue, on ne ressent pas soudainement l’apesanteur à une altitude précise. La transition est progressive. La force gravitationnelle diminue avec le carré de la distance au centre de la Terre. Ainsi, plus on s’éloigne, plus cette force s’affaiblit, mais elle ne disparaît jamais complètement.

Cependant, une sensation d’apesanteur perceptible est généralement expérimentée à partir d’une altitude d’environ 400 kilomètres, correspondant à l’orbite terrestre basse (OTB). À cette altitude, les astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), par exemple, flottent apparemment librement. Ce n’est pas parce que la gravité est absente, mais parce que la vitesse orbitale de la station, environ 28 000 km/h, est précisément ajustée pour contrebalancer l’attraction terrestre. L’ISS est en constante chute libre autour de la Terre, créant cette sensation d’apesanteur pour ses occupants.

Il est important de noter que même à 400 kilomètres, la gravité terrestre est encore environ 90% de sa valeur au niveau de la mer. La différence ne réside pas dans une diminution significative de la force gravitationnelle elle-même, mais dans la dynamique du mouvement. La vitesse orbitale annule l’effet de la gravité, donnant l’illusion de l’apesanteur.

En conclusion, l’altitude à partir de laquelle on ressent l’apesanteur n’est pas un seuil précis, mais plutôt une zone approximative située autour de 400 kilomètres d’altitude. Ce phénomène n’est pas une absence de gravité, mais la conséquence d’un équilibre délicat entre la force gravitationnelle et la vitesse orbitale, créant une impression de chute libre perpétuelle et donc d’impesanteur. L’expérience de l’apesanteur est donc avant tout une question de dynamique et non de distance pure et simple.