Qu’est-ce qui provoque la sensation d’apesanteur ?

L’apesanteur : une absence de sensation, pas d’absence de gravité

L’apesanteur, souvent confondue avec l’absence de gravité, est en réalité une sensation subjective d’absence de poids. Il ne s’agit pas que la gravité disparaisse, mais plutôt que son effet est masqué par un autre phénomène physique. Comprenez la différence : vous êtes toujours soumis à la force gravitationnelle, mais vous ne la ressentez plus.

Cette absence de sensation de poids est due à l’absence de force de réaction du support. Sur Terre, notre corps est constamment en contact avec un support – le sol, une chaise, un lit – qui exerce une force opposée à la force de gravité. Cette force de réaction, appelée force normale, est ce qui nous donne la sensation de “poids”. C’est elle que nous percevons lorsque nous sommes debout, assis ou allongés. Elle compense exactement la force de gravité, nous maintenant en équilibre.

Imaginez une expérience de pensée : vous êtes dans un ascenseur. Lorsqu’il descend en chute libre, votre corps ne touche plus le sol de la cabine. Vous ne ressentez plus de poids, vous êtes en apesanteur. Pourtant, la gravité agit toujours sur vous : vous êtes en train de tomber vers le sol à la même vitesse que l’ascenseur ! C’est l’absence de force de réaction du sol de l’ascenseur qui crée cette sensation d’apesanteur.

Plusieurs situations engendrent cette sensation :

• Chute libre: Comme expliqué précédemment, la chute libre, qu’elle soit dans un ascenseur en panne ou depuis un avion, procure une sensation d’apesanteur. La vitesse de chute est la même pour tous les objets dans un même champ gravitationnel.

• Orbite terrestre: Les astronautes en orbite autour de la Terre ne sont pas “hors de portée” de la gravité. Au contraire, la gravité les attire constamment vers la Terre. Cependant, ils sont en chute libre permanente. Ils tombent constamment autour de la Terre, leur vitesse horizontale étant suffisamment grande pour qu’ils ne s’écrasent pas au sol. Leur capsule spatiale et eux-mêmes tombent en permanence, créant une apesanteur continue.

• Vol parabolique: Des avions spécialement conçus effectuent des trajectoires paraboliques pour simuler brièvement l’apesanteur. Durant la phase de “chute libre” de la parabole, les occupants de l’avion expérimentent une période d’impesanteur.

En conclusion, l’apesanteur n’est pas l’absence de gravité, mais l’absence de force de réaction du support contre la force de gravité. C’est une illusion sensorielle créée par un équilibre dynamique entre la gravité et le mouvement. Comprendre ce mécanisme permet de démystifier cette expérience fascinante et unique.