À quelle vitesse les humains ont-ils parcouru Mach ?

À quelle vitesse les humains ont-ils dépassé le mur du son ? Une exploration des records de vitesse habités.

Le “mur du son”, cette barrière mythique dépassée pour la première fois en 1947 par Chuck Yeager, n’est qu’un point de départ dans l’histoire fascinante des vitesses supersoniques atteintes par l’Homme. Si dépasser Mach 1 (la vitesse du son) est un exploit, repousser les limites de la vitesse à des multiples de Mach représente un défi technologique et physiologique considérable. Plutôt que de simplement lister des chiffres, examinons les contextes et les implications de ces records vertigineux.

Contrairement à une idée répandue, atteindre des vitesses hypersoniques, soit plusieurs fois la vitesse du son, n’est pas l’apanage exclusif des missions spatiales. Le pilote d’essai William J. Knight, au cours de tests effectués sur le X-15, a atteint la vitesse impressionnante de Mach 6.7 à une altitude de 31,2 kilomètres. Cet exploit, réalisé dans les années 1960, témoigne des prouesses de l’ingénierie aéronautique de l’époque et de la capacité du corps humain à supporter des accélérations extrêmes à haute altitude.

La navette spatiale, quant à elle, n’a pas été conçue pour la vitesse maximale, mais pour la capacité de rentrée atmosphérique. Lors de cette phase cruciale, la friction avec l’atmosphère engendre une chaleur intense. La navette frôlait Mach 22 (environ 27 000 km/h) lors de sa descente, prouvant la résistance de sa conception thermique. Cependant, cette vitesse n’est pas un record volontairement recherché, mais une conséquence inhérente à la rentrée.

Le véritable record de vitesse pour un véhicule habité reste indéniablement détenu par Apollo 10, avec un impressionnant Mach 32.3 (24 791 km/h) lors de sa descente vers la Terre. Ce chiffre, atteignant près de 33 fois la vitesse du son, représente l’apogée des capacités humaines en matière de vitesse à ce jour. Cette vitesse vertigineuse est une conséquence directe de la gravité terrestre et de la vitesse nécessaire pour quitter l’orbite lunaire. Le contexte de la mission Apollo, un voyage interplanétaire, différencie fondamentalement ce record des autres.

En conclusion, atteindre des vitesses supersoniques et hypersoniques est un défi qui a poussé l’humanité à repousser ses limites technologiques et physiologiques. De Mach 6.7 du X-15 au Mach 32.3 d’Apollo 10, chaque record raconte une histoire différente, témoignant des différents enjeux et objectifs de ces missions audacieuses. L’avenir nous dira si ces records seront surpassés, et dans quel contexte.