Où s'arrête la gravité terrestre ?

L’étendue de l’emprise gravitationnelle de la Terre

La gravité terrestre, une force invisible mais puissante, nous maintient ancrés au sol et façonne le mouvement des objets dans notre environnement. Mais jusqu’où s’étend l’influence gravitationnelle de la Terre ?

Une portée théoriquement infinie

Selon la théorie de la gravité universelle d’Isaac Newton, la force de gravité exercée par un objet est directement proportionnelle à sa masse et inversement proportionnelle au carré de la distance entre les objets. Cela signifie que l’influence gravitationnelle de la Terre, bien que très forte, s’affaiblit considérablement avec la distance.

Théoriquement, la portée de la gravité terrestre est infinie. Il y a toujours une petite force gravitationnelle exercée entre la Terre et un objet, quelle que soit sa distance. Cependant, cette force devient de plus en plus négligeable à mesure que la distance augmente.

Gravité perceptible en orbite

Même à des altitudes élevées comme celle de la Station spatiale internationale (ISS), qui orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, la gravité est encore perceptible. Les astronautes à bord de l’ISS ne sont pas en apesanteur, mais éprouvent une microgravité, une gravité nettement moindre que celle que nous ressentons sur Terre.

La microgravité sur l’ISS est suffisante pour maintenir les astronautes en orbite, mais perturbe également leurs corps de manière significative. Les muscles et les os s’affaiblissent sans la stimulation constante de la gravité normale, et les astronautes doivent effectuer des exercices réguliers pour atténuer ces effets néfastes.

Diminution progressive de l’influence

Bien que la gravité de la Terre ne s’annule jamais complètement, elle diminue progressivement à mesure que l’on s’éloigne de sa surface. La force gravitationnelle à la surface de la Terre est d’environ 9,8 mètres par seconde carrée (g). À une distance de 6 400 kilomètres, soit le rayon de la Terre plus l’altitude de l’ISS, la force gravitationnelle n’est plus que de 0,87 g.

Et à une distance de 100 000 kilomètres, soit un quart de la distance entre la Terre et la Lune, la force gravitationnelle n’est plus que de 0,00025 g. Bien que toujours présente, son influence est négligeable à ces distances.

Conclusion

La gravité terrestre a une portée théoriquement infinie, mais son influence s’affaiblit considérablement avec la distance. Même à des altitudes élevées comme celle de l’ISS, la gravité est perceptible bien qu’atténuée. Cependant, la force gravitationnelle diminue progressivement à mesure que l’on s’éloigne de la surface de la Terre, devenant négligeable à des distances suffisamment grandes.