Pourquoi la théorie de la dérive des continents a-t-elle été remplacée par la théorie de la tectonique des plaques ?

De la dérive des continents à la tectonique des plaques : un changement de paradigme

La théorie de la dérive des continents, proposée pour la première fois par Alfred Wegener au début du XXe siècle, a jeté les bases de la compréhension des mouvements des continents. Cependant, au milieu du XXe siècle, cette théorie a été progressivement remplacée par la tectonique des plaques, un modèle plus complet et précis qui explique les mouvements continentaux.

Les limites de la dérive des continents

La théorie de la dérive des continents posait que les continents flottaient sur un océan de magma, entraînés par des forces gravitationnelles. Bien que cette théorie ait apporté des preuves convaincantes, comme la correspondance des fossiles et des formations rocheuses entre différents continents, elle ne pouvait pas expliquer pleinement les forces motrices sous-jacentes aux mouvements continentaux.

L’émergence de la tectonique des plaques

La tectonique des plaques, développée dans les années 1960, a apporté un cadre plus complet pour comprendre les mouvements continentaux. Elle repose sur le principe que la lithosphère terrestre, la couche externe et rigide de la Terre, est divisée en plaques plus petites qui se déplacent sur une couche sous-jacente plus ductile appelée asthénosphère.

Les plaques lithosphériques se déplacent en raison des courants de convection dans l’asthénosphère. Ces courants sont créés par les températures plus élevées au niveau de la limite noyau-manteau et les températures plus basses à la surface de la Terre.

Les processus de la tectonique des plaques

La tectonique des plaques explique divers processus géologiques, notamment :

• Les limites de plaques : Les plaques lithosphériques interagissent les unes avec les autres le long de trois principaux types de limites : divergentes (où les plaques s’éloignent), convergentes (où les plaques entrent en collision) et transformantes (où les plaques glissent l’une à côté de l’autre).
• La formation des montagnes : Les collisions entre plaques convergentes peuvent entraîner le soulèvement de la croûte terrestre, formant des chaînes de montagnes comme l’Himalaya.
• La formation des fossés océaniques : Lorsque les plaques océaniques entrent en collision avec des plaques continentales, la plaque océanique plus dense est subduite sous la plaque continentale, créant des fossés océaniques.
• Les volcans : La subduction des plaques océaniques libère de l’eau dans le manteau, ce qui entraîne une fusion partielle et la formation de magma. Le magma peut s’échapper à la surface de la Terre sous forme de volcans.

Conclusion

La tectonique des plaques a remplacé la théorie de la dérive des continents parce qu’elle offre un modèle plus complet et plus précis des mouvements continentaux. Elle intègre la dynamique des plaques lithosphériques, les processus de convection dans l’asthénosphère et les processus géologiques qui en résultent. La tectonique des plaques reste le cadre dominant utilisé par les géologues aujourd’hui pour comprendre l’évolution de la surface de la Terre et des phénomènes géologiques qui la façonnent.