Pourquoi le monde est divisé en continents ?

Pourquoi le monde est divisé en continents ? Au-delà de la Pangée, une histoire de mouvements incessants

Il est courant d’entendre que le monde était autrefois uni en un supercontinent, la Pangée, qui se serait fragmenté il y a environ 200 millions d’années. Si cette information est juste, elle ne constitue qu’une étape, un instantané, dans l’histoire mouvementée et continue de la tectonique des plaques. La division du monde en continents, telle que nous la connaissons aujourd’hui, est le fruit d’un ballet géologique complexe, qui dépasse largement la simple fragmentation de la Pangée et se poursuit encore de nos jours.

La séparation initiale de la Pangée en deux masses continentales, la Laurasia au nord et le Gondwana au sud, a effectivement marqué un tournant majeur. Cependant, la force motrice derrière cette séparation, et des fragmentations ultérieures, réside dans la dynamique interne de notre planète. Le manteau terrestre, couche visqueuse située sous la croûte terrestre rigide, est animé de courants de convection. Ces mouvements, comparables à ceux de l’eau bouillante dans une casserole, entraînent les plaques tectoniques – fragments de la croûte terrestre – dans une danse lente mais inexorable.

Les continents, portions émergées de ces plaques, sont donc passivement transportés, se rapprochant, s’éloignant ou se frottant les uns contre les autres. La subduction, phénomène où une plaque plonge sous une autre, joue également un rôle crucial dans la formation des reliefs et la distribution des masses continentales. L’Himalaya, par exemple, est né de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasiatique. Ailleurs, l’écartement des plaques crée de nouvelles croûtes océaniques, comme au niveau de la dorsale médio-atlantique, contribuant à l’éloignement progressif de l’Amérique et de l’Europe.

Ainsi, la division du monde en continents n’est pas un événement figé dans le passé. C’est un processus continu, en perpétuelle évolution. Les continents que nous connaissons aujourd’hui ne sont qu’une configuration temporaire. Dans des millions d’années, leur disposition sera radicalement différente. L’Afrique, par exemple, est actuellement en train de se scinder en deux au niveau de la vallée du Grand Rift.

L’étude de la tectonique des plaques nous permet non seulement de comprendre la configuration actuelle des continents, mais également de retracer leur histoire et d’anticiper, dans une certaine mesure, leur futur. La division du monde en continents est donc bien plus qu’une simple fragmentation. C’est le témoignage dynamique et permanent des forces puissantes qui façonnent notre planète.