Pourquoi n’y a-t-il pas de gravité dans la station spatiale ?

La gravité tenace : Pourquoi flotte-t-on dans l’ISS ?

L’image est iconique : des astronautes flottant sans effort à l’intérieur de la Station Spatiale Internationale (ISS), comme libérés de l’emprise de la gravité. Cette vision suscite souvent une question légitime : la gravité disparaît-elle une fois dans l’espace ?

Contrairement à une idée reçue, la gravité terrestre ne s’arrête pas brusquement à une certaine altitude. En réalité, la sensation d’apesanteur à bord de l’ISS ne signifie pas l’absence de gravité, mais plutôt sa diminution relative.

À une altitude d’environ 400 kilomètres, où orbite l’ISS, la force gravitationnelle exercée par la Terre est encore bien présente. En effet, elle représente environ 90% de celle que nous ressentons à la surface de notre planète.

Alors pourquoi les astronautes semblent-ils flotter ?

La réponse réside dans un subtil équilibre entre la gravité et la vitesse de l’ISS. La station est en permanence en chute libre vers la Terre, mais sa vitesse horizontale extrêmement élevée (environ 28 000 km/h) la maintient en orbite.

Imaginez un boulet de canon tiré horizontalement depuis le sommet d’une montagne. Plus la vitesse du tir est élevée, plus le boulet parcourra une grande distance avant de toucher le sol. Si la vitesse est suffisamment importante, le boulet “tombera” en permanence vers la Terre sans jamais la percuter, restant ainsi en orbite. C’est le principe même du mouvement de l’ISS.

Ainsi, les astronautes à l’intérieur de la station “tombent” à la même vitesse que celle-ci. Cette chute libre simultanée crée l’illusion d’apesanteur, car il n’y a plus de force de réaction du sol sur leurs corps. C’est ce qu’on appelle la “microgravité”.

En conclusion, la gravité terrestre, bien que diminuée à l’altitude de l’ISS, reste une force omniprésente. Loin d’être un lieu sans gravité, la station spatiale est constamment attirée par la Terre, et c’est précisément cette attraction qui lui permet de rester en orbite, offrant ainsi aux astronautes l’expérience unique de la microgravité.