Pourquoi vieillit-on moins dans l'espace ?

Pourquoi vieillit-on moins dans l’espace ?

Une croyance commune veut que les astronautes vieillissent moins dans l’espace. Si cette affirmation est partiellement vraie, la cause en est surprenante et va à l’encontre de l’intuition initiale.

Le rôle de la dilatation du temps

Contrairement à une idée répandue, le vieillissement ralentit dans l’espace non pas à cause de l’environnement spatial lui-même (rayonnements cosmiques, microgravité, etc.), mais en raison des très hautes vitesses atteintes par les engins spatiaux. Ce phénomène, découvert par Albert Einstein, repose sur la dilatation du temps selon la théorie de la relativité restreinte.

La dilatation du temps stipule que le temps s’écoule plus lentement pour les objets se déplaçant à des vitesses proches de la vitesse de la lumière. Plus un objet se déplace vite, plus le temps s’écoule lentement pour lui par rapport à un observateur stationnaire.

Des vitesses à couper le souffle

Dans le cas des engins spatiaux, les vitesses atteintes peuvent être extrêmement élevées. Par exemple, la sonde spatiale Voyager 1 se déplace à environ 61 000 km/h, soit environ 0,002 % de la vitesse de la lumière. Bien que cette vitesse puisse paraître faible, elle suffit à provoquer un effet de dilatation du temps notable.

Pour Voyageur 1, le temps s’écoule 0,002 % plus lentement que sur Terre. Cela signifie qu’au cours d’un an passé dans l’espace, la sonde vieillit de 0,002 % de moins qu’une personne restée sur Terre.

Conséquences pratiques

L’effet de dilatation du temps a des conséquences pratiques pour les astronautes. Par exemple, l’astronaute Scott Kelly a passé 340 jours dans l’espace à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Pendant ce temps, il a vieilli d’environ 0,007 % de moins que son frère jumeau Terry, resté sur Terre.

Bien que la différence de vieillissement soit négligeable sur des périodes relativement courtes, elle deviendrait plus significative pour des missions spatiales de longue durée, comme les voyages vers Mars qui pourraient durer des années.

Conclusion

Si le vieillissement dans l’espace est effectivement ralenti, ce n’est pas en raison de l’environnement spatial, mais de la dilatation du temps causée par les très hautes vitesses atteintes par les engins spatiaux. Cet effet, prédit par la théorie de la relativité d’Einstein, a des implications importantes pour les futures missions spatiales de longue durée.